Este renacimiento hace referencia a los cambios económicos, sociales, políticos, ideológicos y culturales que afrontó Europa durante el siglo XII. Estos cambios tendían a cuestionar el viejo orden agrario y rural del feudalismo como consecuencia de la irrupción de un nuevo agente económico y social: la burguesía mercantil y artesanal de las resurgentes ciudades y la revitalización intelectual de Europa con raíces filosóficas y científicas, que iniciaron el camino a los posteriores logros literarios y artísticos de la baja Edad Media y de los inicios de la Edad Moderna, el humanismo y el Renacimiento de los siglos XV y XVI y la revolución científica culminada en el siglo XVI.
Este renacimiento, comenzó en torno a 1070, y fue en muchos aspectos una era de vida fresca y vigorosa. La época de las Cruzadas, la del alzamiento de las ciudades y de los primeros estados burocráticos de Occidente, vio la culminación del Arte Románico y el comienzo del gótico, la emergencia de la literatura vernácula, la resurrección de los clásicos latinos, la poesía latina y el Derecho Romano, la recuperación de la ciencia griega, con sus adiciones árabes, y gran parte de la filosofía griega, y el origen de las primeras universidades europeas.
El siglo XII fue origen de la filosofía escolástica, los sistemas jurídicos europeos, en la arquitectura y la escultura, en el teatro litúrgico, en la poesía latina y vernácula.
Estos cambios tendían a cuestionar el viejo orden agrario y rural del feudalismo como consecuencia de la irrupción la burguesía mercantil y artesanal
Dos importantes procesos políticos se desarrollaron en Europa durante este período. Comenzó el proceso de centralización que fue trasformando lentamente las monarquías feudales en monarquías autoritarias, a finales de la Edad Media, y que terminó por dar origen a las naciones-estado, ya en la Edad Moderna.
Se dieron una aserie de cambios económicos y sociales como el feudalismo, que había proporcionado estabilidad social a Europa, librándola de las destructoras invasiones de vikingos, magiares y sarracenos de siglos anteriores donde los métodos agrícolas experimentaron una revolución, con nuevas técnicas de ganadería y cultivo.
Este sistema generaba un goteo de personas que sobraban, siervos que deseaban escapar de la tiranía de su señor, emprendiendo carrera como soldados de fortuna en las cruzadas, o bien encontrando refugio en los nacientes burgos, dedicándose a actividades comerciales derivados de la agricultura, e inaugurando así las ferias y mercados medievales.
Estos nuevos comerciantes, los burgueses, conformaron una nueva clase social, activa y emprendedora, y en constante conflicto con el mundo feudal, basado en la tradición y la pasividad social. Las ciudades y la burguesía fueron así el motor en el cual se apoyaron los reyes para imponerse progresivamente a sus turbulentos señores feudales.
La Primera Cruzada, creó un comercio entre Oriente y Occidente, que fue aprovechado por las ciudades italianas para crear riqueza, aprovechando su posición de intermediarias. Aunque las Cruzadas resultarían finalmente fracasadas, ciudades como Génova, Venecia y Pisa se habían transformado dándole nuevo poder a la burguesía.
La presencia del dinero trastornó por entero el sistema feudal, en muchas de cuyas regiones se había retrocedido incluso al viejo sistema de trueque. Los señores feudales veían con desconfianza el riesgo inherente a la actividad comercial, y no eran partidarios de invertir en empresas ultramarinas que podían arrojar pingües ganancias, pero también ingentes pérdidas.
Algunos comerciantes descubrieron que podían tentar a los señores feudales a prestarles dinero a cambio de pagar con posterioridad una tasa de interés, para así amasar una fortuna que invertir en otros negocios. Nació de esta manera la actividad bancaria.
Hubo señores feudales que apostaron por actividades mercantiles a través de una nueva figura jurídica, la sociedad que divide a los socios capitalistas y a los socios administradores de la misma, recayendo el primer rol en el señor feudal, y el segundo en los burgueses. De este modo, el comercio empezó a corroer las bases económicas del orden feudal.
Estos nuevos comerciantes, los burgueses, conformaron una nueva clase social, activa y emprendedora, en conflicto con el mundo feudal, basado en la tradición y la pasividad social
En cuanto a los burgueses, tendieron a agruparse en gremios, cofradías o artes. Dichas asociaciones gremiales protegían sus intereses empresariales dentro del burgo, y también influían en la política del mismo en asuntos externos.
Nació así la diplomacia y la guerra por intereses económicos. En tiempos feudales, la guerra se libraba por pillaje, por expansión territorial, e incluso por razones tales como deporte o mero idealismo. Con el tiempo, estas asociaciones que protegían a sus miembros fue surgiendo un nuevo estamento social, el de los trabajadores asalariados, fuente de tensiones sociales posteriores.
Los burgueses trajeron consigo una nueva forma de entender la vida y el mundo. Para estos, vinculados psicológicamente a su dinero, lo principal era la vida mundana y los placeres terrenales. En esto se distanciaban decisivamente del mundo feudal, que en lo valórico privilegiaba la vida espiritual y la visión del cuerpo como una "cárcel del alma". Impusieron también una nueva ética del trabajo, de la legitimidad del lucro y la ganancia, incluso de la usura, y del esfuerzo e iniciativa individual por encima de la obediencia y la adscripción a entes colectivos.
La enseñanza filosófica y científica en la Alta Edad Media se basaba en las pocas copias y comentarios de textos griegos antiguos que se habían conservado en Europa Occidental tras el colapso del Imperio romano de Occidente. La mayor parte de Europa había perdido contacto con el conocimiento del pasado. El creciente contacto con el mundo islámico, que atravesaba la Edad de Oro del Islam, en Al-Ándalus y Sicilia, las Cruzadas, la Reconquista, así como el incremento de los contactos con el Imperio bizantino, permitió a la cristiandad latina buscar y traducir las obras de los filósofos y científicos griegos e islámicos, especialmente las obras de Aristóteles, Euclides, Ptolomeo, Al-Khwarizmi, Al- Razi, Abulcasis, Alhacén, Avicena, Avempace, y Averroes, entre otros.
El desarrollo de las universidades medievales permitió ayudar materialmente en la traducción y propagación de esos textos y comenzó una nueva infraestructura necesaria para las comunidades científicas.
Ante las dificultades para comprender las Escrituras y acercarse a las nuevas realidades sociales, la búsqueda intelectual en territorio musulmán crecería en los siglos xi y xii, promoviendo un nuevo conocimiento de las obras clásicas. Existían centros de estudio en Toledo y Sicilia, donde se trabajaban las obras griegas, aunque estos trabajos no poseían un buen estándar de traducción, ya que habían sido traducidos primero al árabe, y de este al latín.
Estas traducciones no tendrían una gran repercusión hasta el siglo xiii y serían una base para la comprensión posterior. El conocimiento previo de Aristóteles en la cristiandad latina del siglo x se reducía a resúmenes de su doctrina, pero sus trabajos sobre ciencia natural no se traducirían hasta el siglo siguiente.
Averroes es uno de los eruditos musulmanes cuyos trabajos se dieron a conocer en esta época. Gracias a las Cruzadas, este intercambio de conocimientos entre latinos y musulmanes se habría visto impulsado desde otro foco. De este modo, el Islam parece ser en este período un difusor más importante de literatura clásica griega que el propio Bizancio, dado que los centros de estudio y traducción quedaban más próximos y por ello habrían acaparado mayor atención intelectual. El contacto con los mahometanos también ayudó a mejorar el estudio astronómico a través del astrolabio y a enriquecer los conocimientos en medicina desde la escuela de Salerno, mediante la traducción de Galeno e Hipócrates.
El Islam parece ser en este período un difusor más importante de literatura clásica griega que el propio Bizancio
Tanto Bizancio como el mundo musulmán ocuparon territorios donde había copias de libros del saber antiguo clásico, que ayudaron a preservar y transmitir el conocimiento., pero en el siglo xii se irían difundiendo más extensamente las obras traducidas del griego y del árabe. En el siglo xiii la renovación intelectual tendría un carácter más importante. Se iniciarían entonces los debates escolásticos en las universidades europeas.
La devastación de la peste en 1348 y otros desastres trajeron un repentino final al periodo anterior de gran desarrollo filosófico y científico, dos siglos más tarde comenzó la revolución científica europea, una recuperación del proceso de cambio científico detenido durante la edad media.
En tecnología durante el siglo XII en Europa hubo un gran cambio en las innovaciones y e inventos, lo que tuvo una gran influencia en la transformación de los medios de producción tradicionales y el crecimiento económico. En menos de un siglo hubo más inventos desarrollados y aplicados con utilidad que en los mil años anteriores de la historia humana en todo el mundo.
La invención del grabado, la pólvora, la lente, la mejora de los relojes, el astrolabio, y una gran mejora de los barcos, hicieron posible la futura Era de los Descubrimientos. Entre los nuevos inventos surge el primer documento escrito sobre un molino de viento en el año de 1185. La Fabricación de papel en Italia, hacia el 1270 y la rueca de hilar llega a Europa en el siglo xiii. La brújula empieza a usarse en Europa a finales del siglo XII y las lentes para la corrección de la visión se inventan en Italia. El astrolabio llega a Europa a través de la España musulmana. Leonardo de Pisa introduce la numeración arábiga o hindú-árabe en su Liber Abaci en 1202.
El románico había sido desarrollado al servicio de los reyes y de la Iglesia católica, mientras que el arte gótico se desarrolló en buena medida al servicio de los burgos
En cuanto a los método de enseñanza, denominado escolástica, se desarrolló desde finales del siglo xii a partir del redescubrimiento de las obras de Aristóteles, las obras de los filósofos medievales judíos e islámicos influidos por él, sobre todo Maimonides, Avicena y Averroes, y los filósofos cristianos influidos por ellos, sobre todo Alberto Magno.
Se dieron un aserie de cambios artísticos que desde el arte románico hace su transición al arte gótico. La arquitectura románica caracterizada por sus edificios con gruesas murallas, debido a que sus conocimientos de ingeniería les impedían construir edificaciones de mayor altura. A comienzos del siglo xii dos poderosas innovaciones arquitectónicas, los contrafuerte y el arco en ojiva, permitieron apuntalar las paredes y adelgazarlas permitiéndoles sostener un peso mayor.
A finales del siglo xii comienza la edificación de las primeras catedrales góticas propiamente tales, como por ejemplo la catedral de Chartres.
Estos cambios en la ingeniería y la arquitectura iban emparejados con los cambios económicos y sociales. El arte románico había sido desarrollado fundamentalmente al servicio de los reyes y de la Iglesia católica, mientras que el arte gótico se desarrolló en buena medida al servicio de los burgos.
Iniciadas las catedrales góticas, cada burgo quería construir una más grande que las demás, y con el tiempo, se irían construyendo cada vez mayores. Tener una gran catedral no sólo implicaba dar a los burgos vecinos una muestra de su propio poderío económico, invirtiendo en un edificio grande y solemne que les diera prestigio.
