La capacidad del cerebro para la memoria, el razonamiento y las habilidades de comprensión, es decir la función cognitiva puede comenzar a deteriorarse a partir de los 45 años, según una investigación publicada en el BMJ.
El nivel de deterioro que sufre el cerebro con el paso de los años, o el hecho de padecer una enfermedad neurodegenerativa, como la demencia o el alzhéimer, pueden venir determinados por ciertos parámetros como la reserva cognitiva y la cerebral, que pueden contribuir a que experimentemos un envejecimiento cerebral más lento que tenga un menor impacto sobre nuestras capacidades mentales o, por el contrario, cuando es baja, hacer que suframos de forma prematura pérdida de memoria, falta de concentración e incluso algún tipo de demencia.
La buena noticia es que podemos conseguir que la reserva cognitiva aumente, aunque para ello debemos adoptar lo antes posible unos hábitos saludables. A lo largo de este artículo te daremos las claves para lograrlo.
La capacidad del cerebro para la memoria, el razonamiento y las habilidades de comprensión, puede comenzar a deteriorarse a partir de los 45 años
La reserva cognitiva de una persona es la capacidad que tiene su cerebro de compensar el deterioro relacionado con el paso de los años, daños que ha podido sufrir por diferentes motivos, o por los efectos de una enfermedad física o mental. Esta capacidad viene determinada en gran medida por la actividad que haya tenido el cerebro previamente, los conocimientos que haya adquirido, y los buenos o malos hábitos que ha adoptado la persona a lo largo de su vida, entre otros factores.
Y es que, los adultos mayores que han ejercitado este órgano durante toda su vida han mantenido activas sus neuronas, y han evitado ciertos agentes tóxicos, muestran una menor atrofia cerebral y presentan una mejor reserva cognitiva que aquellos que han dejado que sus neuronas se mueran. Ante esta situación, el cerebro de los primeros es menos vulnerable al paso del tiempo, mientras que al cerebro de los segundos le afecta más la vejez y tienen más riesgo de padecer una enfermedad neurodegenerativa. Esta es la razón por la que personas con la misma edad, incluso aunque hayan sufrido los mismos daños cerebrales, no muestran el mismo deterioro cerebral, la demencia no es tan acentuada, o los síntomas del alzhéimer no son tan evidentes.
Investigaciones anteriores sugieren que el deterioro cognitivo no comienza antes de los 60 años, pero este punto de vista no es universalmente aceptado. Los investigadores, dirigidos por Archana Singh-Manoux del Centro de Investigación en Epidemiología y Salud de la Población en Francia y el University College London en el Reino Unido, argumentan que "comprender el envejecimiento cognitivo será uno de los desafíos de este siglo", especialmente a medida que la esperanza de vida continúa aumentando. Agregan que es importante investigar la edad a la que comienza el deterioro cognitivo porque es más probable que las intervenciones médicas funcionen cuando las personas comienzan a experimentar deterioro mental.
La buena noticia es que podemos conseguir que la reserva cognitiva aumente, aunque para ello debemos adoptar lo antes posible unos hábitos saludables
Los autores observaron 5.198 hombres y 2.192 mujeres durante un período de 10 años a partir de 1997. Todos ellos eran funcionarios de entre 45 y 70 años y formaban parte del estudio de cohorte Whitehall II establecido en 1985.
Las funciones cognitivas de los participantes se evaluaron tres veces durante el período de estudio. Los individuos fueron evaluados para la memoria, el vocabulario y las habilidades de comprensión auditiva y visual. Estos últimos incluyen recordar por escrito tantas palabras como puedan, que comiencen con "S" (fluidez fonémica) y tantos nombres de animales (fluidez semántica) como sea posible. Se tuvieron en cuenta las diferencias en el nivel educativo.
Los resultados muestran que las puntuaciones cognitivas disminuyeron en todas las categorías (memoria, razonamiento, fluidez fonémica y semántica) excepto el vocabulario y hubo una disminución más rápida en las personas mayores.
Los hallazgos también revelan que durante el período de estudio de 10 años hubo una disminución del 3,6% en el razonamiento mental en hombres de 45 a 49 años y una disminución del 9,6% en los de 65 a 70 años. Las cifras correspondientes a las mujeres fueron del 3,6% y el 7,4%.
Los adultos mayores que han ejercitado este órgano durante toda su vida y han mantenido activas sus neuronas, muestran una menor atrofia cerebral
Los autores argumentan que la evidencia sólida que muestra el deterioro cognitivo antes de los 60 años tiene ramificaciones importantes porque demuestra la importancia de promover estilos de vida saludables, particularmente la salud cardiovascular, ya que existe evidencia emergente de que "lo que es bueno para nuestros corazones también es bueno para nuestras cabezas". Agregan que dirigirse a pacientes que sufren de uno o más factores de riesgo de enfermedad cardíaca (obesidad, presión arterial alta y niveles altos de colesterol) no solo podría proteger sus corazones sino también protegerlos de la demencia en la vida posterior.
Este estudio de una gran cohorte de individuos de 45 a 70 años al inicio del estudio, utilizando tres evaluaciones cognitivas durante 10 años, presenta dos hallazgos clave. En primer lugar, el rendimiento promedio en todos los dominios cognitivos, excepto el vocabulario, disminuyó durante el seguimiento en todos los grupos de edad, incluso en aquellos de 45 a 49 años. Se esperaban los resultados para el vocabulario, ya que se sabe que está poco influenciado por la edad. En segundo lugar, las comparaciones del efecto de la edad en el análisis longitudinal y transversal sugieren que los datos transversales no pueden proporcionar estimaciones confiables del deterioro cognitivo relacionado con la edad porque combinan el efecto de la edad con las diferencias en las cohortes de nacimiento en factores clave como la educación. En nuestro estudio, los datos transversales sobreestimaron considerablemente el deterioro cognitivo entre las mujeres, pero no en los hombres, una consecuencia probable de las diferencias de cohorte en la educación. Por lo tanto, las diferencias en las calificaciones educativas u otros factores entre las cohortes de edad sesgarían las estimaciones del deterioro cognitivo extraídas de datos transversales.
Hay posibles advertencias a los resultados reportados aquí. Se sabe que los datos longitudinales subestiman el efecto de la edad debido a los efectos de la práctica y están sujetos a retención selectiva de la muestra. En nuestro estudio, la falta de respuesta fue mayor en los individuos mayores, afectando tanto a las estimaciones transversales como longitudinales. Sin embargo, como la falta de respuesta no fue sustancial (la tasa de respuesta general fue del 80% (7.390/9.250) en los invitados a las pruebas cognitivas), es poco probable que haya un sesgo importante. La ventaja obvia de usar el análisis longitudinal es que las estimaciones del deterioro cognitivo se basan en cambios dentro de un individuo, y es poco probable que estos se vean afectados por el error que surge de la variación natural entre individuos. La exposición, en este caso el tiempo superior a 10 años, es uniformemente aplicable a todas las cohortes de edad en el análisis. También debe tenerse en cuenta que Whitehall II no es representativo de la población en general. Los participantes son en su mayoría trabajadores de cuello blanco con un empleo relativamente estable y dos tercios son hombres, lo que implica que nuestros resultados podrían subestimar el deterioro cognitivo a nivel de la población. Las diferencias de cohorte específicas por sexo en el logro educativo observadas en esta muestra, sin embargo, reflejan las tendencias globales en las oportunidades educativas a lo largo del siglo 20.
Comprender el envejecimiento cognitivo será uno de los desafíos de este siglo, especialmente a medida que la esperanza de vida continúa aumentando
La edad a la que comienza el deterioro cognitivo está sujeta a mucho debate. Una revisión reciente de estudios concluyó que no hay deterioro cognitivo antes de los 60 años. Esta conclusión se extrajo principalmente de los resultados del estudio longitudinal de Seattle, en el que 500 individuos, con un rango de edad al inicio del estudio desde principios de los 20 hasta finales de los 60, han sido seguidos desde 1956 con la adición de nuevos participantes en sucesivas oleadas de recopilación de datos. En otro estudio, 149 individuos de 30 a 81 años fueron seguidos durante 16 años, y los resultados mostraron poco deterioro cognitivo antes de los 55 años. Un desafío en los estudios a pequeña escala establecidos para investigar el "envejecimiento cognitivo" es que podrían basarse en una muestra seleccionada de individuos. Las estimaciones del deterioro cognitivo también pueden estar sesgadas debido a la existencia de efectos en la práctica y el aprendizaje, que se sabe que varían según una función compleja de la edad, el nivel de habilidad y la complejidad de la tarea. Las tasas de disminución en los puntajes de las pruebas cognitivas que estimamos podrían subestimar la tasa real de disminución porque los efectos de la práctica pueden compensar las disminuciones relacionadas con la edad. Nuestro hallazgo de disminuciones incluso en el grupo de edad más joven (de 45 a 49 años) es aún más convincente porque presumiblemente es una estimación de límite inferior.
Los efectos de la edad son causados por los cambios que las personas experimentan a medida que envejecen y reflejan el envejecimiento biológico
Dada la complejidad de evaluar el deterioro cognitivo, algunos autores apoyan el uso de datos transversales para estimar los efectos del envejecimiento en la función cognitiva. Sin embargo, estas estimaciones reflejan tanto los efectos del envejecimiento cronológico como los efectos de cohorte, cada uno producido por distintos mecanismos subyacentes. Los efectos de la edad son causados por los cambios que las personas experimentan a medida que envejecen y reflejan el envejecimiento biológico. Los efectos de cohorte se producen cuando una cohorte de nacimiento entra en la vida adulta con efectos duraderos en la función cognitiva debido a experiencias infantiles como la calidad de la educación, la nutrición, las circunstancias socioeconómicas. Nuestros datos muestran mayores efectos de cohorte en las mujeres debido a las diferencias en el logro educativo entre las cohortes de nacimiento en nuestra población de estudio. El ajuste para la educación no aborda adecuadamente este problema por dos razones. En primer lugar, la educación, tal como se mide, podría no capturar todos los efectos relacionados con las diferencias de cohorte; En segundo lugar, podría sobre corregir la estimación del deterioro cognitivo atribuyendo la varianza compartida entre la edad y la educación a esta última (educación).
Implicaciones y conclusiones
Ahora se cree que los resultados cognitivos adversos como la demencia son el resultado de procesos a largo plazo durante al menos 20-30, lo que lleva a algunos autores a argumentar la importancia de los enfoques durante la vida. A pesar de mucha investigación sobre el diagnóstico precoz, los estudios fisiopatológicos y clínicos aún no han identificado biomarcadores o perfiles cognitivos que predigan con precisión la demencia. Sin embargo, hay suficiente evidencia para demostrar la importancia de los estilos de vida saludables y los factores de riesgo cardiovascular en la edad adulta para la demencia. Para algunos de estos factores de riesgo, como la obesidad, la hipertensión y la hipercolesterolemia, son los niveles de mediana edad los que parecen ser más importantes que los medidos a edades más avanzadas. Existe un consenso emergente de que "lo que es bueno para nuestros corazones también es bueno para nuestras cabezas", haciendo que el control agresivo de los factores de riesgo conductuales y cardiovasculares sea lo antes posible objetivos clave para la práctica clínica y la salud pública.
Hay suficiente evidencia para demostrar la importancia de los estilos de vida saludables y los factores de riesgo cardiovascular en la edad adulta para la demencia
Nuestros resultados tienen profundas implicaciones para el diseño de la investigación utilizada en los estudios sobre el envejecimiento. Muchas investigaciones en este dominio, incluida la de la demencia, evalúan tanto los supuestos factores de riesgo como las trayectorias de deterioro cognitivo en las personas mayores. Si bien esto permite identificar un número suficiente de personas con demencia con seguimientos de menos de 10 años, la suposición implícita hecha en estos estudios es que hay poco deterioro cognitivo hasta la vejez o que la disminución, incluida la tasa de disminución, en aquellos menores de 60 años no es clínicamente importante. Una consecuencia probable de los estudios en personas mayores es que algunos de los factores de riesgo descubiertos podrían ser simplemente correlatos del proceso de la enfermedad en lugar de causas del resultado bajo investigación.
La esperanza de vida sigue y entender el envejecimiento cognitivo será uno de los retos de este siglo. Examinamos explícitamente el impacto de la edad en el deterioro cognitivo porque una mejor comprensión de las trayectorias de envejecimiento cognitivo adverso y saludable podría ayudar a identificar los factores de riesgo tempranos para los resultados cognitivos adversos. Se están produciendo otros cambios: el borrador de la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales sugiere reemplazar la demencia con "trastorno neurocognitivo mayor" y "menor", un cambio que probablemente centre la atención en una mejor comprensión del efecto de la edad en la cognición.
Por último, compartir esta reflexión de Oscar Wilde: “La memoria es el diario que llevamos con nosotros a todas partes”.
