Estudiantes de la Universidad de Delaware, alumnos de la clase de Astronomía Observacional de la profesora Judi Provencal, han fotografiado una estrella que explotó la semana pasada con el telescopio del Observatorio Astronómico en Greenville, Delaware, ubicado en el Monte Cuba, que tiene una lente que abarca 60 centímetros de diámetro.
"La supernova, una estrella que se está deshaciendo en pedazos, es el objeto más brillante en el centro inferior de la imagen", señala Provencal. "Se trata de la supernova más brillante en los últimos 20 años y puede ser visible con prismáticos".
La estrella en explosión, conocida como PTF 11kly, se desvanecerá durante el próximo año y luego se convertirá en una estrella de neutrones o un agujero negro. El material eyectado cuando explotó puede formar nuevas estrellas.
De acuerdo con Provencal, PTF 11kly es una supernova "tipo 1a", lo que significa que es la mitad de una estrella binaria. Una de las estrellas es ordinaria y la otra es una enana blanca, una estrella súper densa, del tamaño de la Tierra, pero tiene la masa del sol. Como no tiene reacciones nucleares en su núcleo, la enana blanca no genera energía. En cambio, es sustentada contra la gravedad por "la presión de degeneración electrónica" que se produce cuando un gran número de electrones se compactan muy juntos en un pequeño volumen.
Las dos estrellas del equipo binario presentan órbitas muy próximasmu, tan estrecha que la estrella ordinaria transfiere material a la enana blanca. Cuando la transferencia alcanza una masa crítica (alrededor de 1,4 veces la masa del Sol), la presión de degeneración electrónica falla y la estrella se derrumba sobre sí misma. Esto produce una gran cantidad de energía, que vemos convertida en supernova.
La Galaxia del Molinete habitada por la supernova PTF 11kly fue descubierto en 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain, que pensaba que era una nebulosa, una nube de gas de la que nacen nuevas estrellas. Erwin Hubble mostró más tarde es de hecho una galaxia completa.
