Esta escena helada hermosamente nítida con una cinta arremolinada de terreno rayado rojo y blanco oxidado que conecta dos cráteres grandes concluye el año en Marte.
Es la imagen captada por las cámaras del Mars Express de la ESA (Agencia Espacial Europea) en la región de Ultimi Scopuli, cerca del polo sur de Marte, el 19 de mayo de 2022.
Si bien puede parecer un paraíso invernal, en ese momento era la primavera del hemisferio sur y el hielo comenzaba a retroceder. Las dunas oscuras se asoman a través de la escarcha y el terreno elevado parece estar libre de hielo.
Dos grandes cráteres de impacto llaman la atención, sus interiores están rayados con capas alternas de hielo de agua y sedimentos finos. Estos "depósitos en capas polares" también están expuestos con exquisito detalle en la cresta roja oxidada que conecta los dos cráteres.
Por toda la imagen se pueden encontrar dunas oscuras y campos de dunas, en algunas áreas cubiertas por una fina capa de escarcha. Los campos de dunas adoptan una forma de 'yardang', creando crestas afiladas que corren paralelas a la dirección predominante del viento, guiadas por la morfología de la superficie subyacente. Se cree que el polvo oscuro se originó a partir de antiguas capas enterradas de material volcánico en erupción. Se puede encontrar en todo Marte y los vientos fuertes lo propagan fácilmente.
Las manchas oscuras individuales apuntan a un proceso específico de las áreas polares de Marte. Los chorros de dióxido de carbono generados por la sublimación del hielo en gas han estallado a través de las capas de hielo, expulsando una fuente de polvo oscuro similar a un géiser que se asienta en estas manchas circulares. El seguimiento de estas zonas desde la órbita muestra los procesos que alteran constantemente la apariencia de la superficie en las regiones polares de Marte.
En toda la imagen se pueden encontrar numerosas características de sublimación de forma irregular que surgen de las bolsas de hielo que se están descongelando. Tienen la apariencia de lagos terrestres (aunque vacíos) que han sido extraídos del paisaje. Se puede ver un ejemplo muy pronunciado en el borde superior izquierdo de la imagen en color principal.
Las nubes brumosas, especialmente en la parte central de la imagen, completan la sensación atmosférica de la escena. Las nubes en la región del polo sur a menudo contienen hielo de agua y su trayectoria está influenciada en parte por la topografía del terreno.
Durante el ciclo estacional, el hielo de dióxido de carbono se deposita en los polos en invierno, que se sublima en la primavera. Entre el 12 y el 16% de la atmósfera del planeta se deposita en los polos durante el invierno, con la liberación de gas en la primavera siguiente aumentando la presión atmosférica y generando fuertes vientos. Este proceso en curso crea un gran intercambio de material entre la superficie y la atmósfera a lo largo del año marciano.
El nuevo año de Marte (año 37 según la forma en que se cuentan los años de Marte) comienza el 26 de diciembre de este año, solo un día después del 19º aniversario de la llegada de Mars Express a Marte.
Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.
Fuente: ESA
