La actitud de un individuo hacia el riesgo puede ejercer una profunda influencia en su vida en una amplia gama de contextos. Por ejemplo, la actitud ante el riesgo rige la decisión de un individuo de comprar un activo seguro o invertir en un activo de riesgo. Además, una actitud de búsqueda de riesgos puede conducir a una mayor tendencia hacia conductas que conduzcan a resultados adversos, como el consumo de drogas, conductas sexuales inseguras, juego patológico y otras actividades potencialmente mortales; por otro lado, una tendencia de aversión al riesgo puede llevar a una reducción de las perspectivas de lograr ganancias potencialmente altas, asociadas con la búsqueda de opciones arriesgadas. Dada la importancia de las actitudes de riesgo a la hora de influir en el comportamiento cotidiano, se han realizado considerables investigaciones sobre los factores que influyen en la toma de decisiones arriesgadas.
Sin embargo, está menos estudiado el papel del efecto contagio en la modulación del comportamiento de búsqueda de riesgo. Es decir, sigue siendo difícil de entender cómo la observación del comportamiento de los demás influye en el propio comportamiento relacionado con el riesgo. El papel del contagio puede ser especialmente importante para comprender cómo y por qué un comportamiento riesgoso puede manifestarse en una serie de situaciones críticas. Por ejemplo, observar las conductas de búsqueda de riesgo de un compañero podría ejercer una profunda influencia en sus congéneres, lo que resulta en una mayor tendencia hacia conductas de búsqueda de riesgo, especialmente durante la adolescencia. Además, la tendencia de los mercados financieros a pasar colectivamente de mercados alcistas a bajistas y viceversa podría surgir en parte debido al contagio de observar comportamientos de inversión de búsqueda de riesgo o de aversión al riesgo por parte de otros participantes en el mercado.
Una actitud de búsqueda de riesgos puede conducir a una mayor tendencia hacia conductas que conduzcan a resultados adversos
Existe evidencia considerable de que el contagio o la conformidad pueden afectar las creencias y el comportamiento de un individuo. Por ejemplo, la toma de decisiones de un individuo, incluidas las elecciones relacionadas con el riesgo, se puede cambiar observando el comportamiento de otras personas, y el cambio de comportamiento se refleja en la actividad neuronal relacionada con los valores. Sin embargo, se sabe poco sobre los mecanismos computacionales que subyacen al efecto de contagio.
En un estudio dirigido por John O'Doherty, profesor de psicología y director del Centro de Imágenes Cerebrales de Caltech, 24 voluntarios participaron repetidamente en tres tipos de ensayos: un ensayo "Self", en el que se pidió a los participantes que eligieran entre tomar 10 dólares garantizados o hacer una apuesta arriesgada con una recompensa potencialmente mayor; un ensayo de "Observación", en el que los participantes observaron el comportamiento de riesgo de un compañero (en el ensayo, esto significaba un algoritmo informático entrenado para comportarse como un compañero), lo que permitió a los participantes aprender con qué frecuencia el compañero se arriesga; y un ensayo "Predict", en el que se pidió a los participantes que predijeran las tendencias de toma de riesgos de un compañero observado, ganando un premio en efectivo por una predicción correcta. En particular, en estos ensayos, los participantes no observaron los resultados de las apuestas, lo que les impidió seguir aprendiendo sobre las apuestas.
O'Doherty y sus colegas encontraron que los participantes eran mucho más propensos a hacer la apuesta por más dinero en el ensayo "Self" cuando habían observado previamente a un compañero que tomaba riesgos en el ensayo "Observe". Los investigadores notaron que después de que los sujetos observaron las acciones de un compañero, sus preferencias por la toma de riesgos o los comportamientos de aversión al riesgo comenzaron a reflejar las del compañero observado, lo que se conoce como efecto de contagio. Al observar a otros comportarse de manera arriesgada o reacia al riesgo, nos volvemos a su vez más o menos propensos a un comportamiento arriesgado.
Para buscar indicios de conductas de riesgo en regiones específicas del cerebro de los sujetos que participaron en los ensayos, el equipo de Caltech utilizó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés), que detectan la actividad cerebral. Al combinar el modelado computacional de los datos de los ensayos conductuales "Self" con los datos de fMRI, los investigadores determinaron que una región del cerebro llamada núcleo caudado responde al grado de riesgo en la apuesta; Por ejemplo, una apuesta más arriesgada resultó en un mayor nivel de actividad observada en el núcleo caudado, mientras que una apuesta menos arriesgada resultó en un menor nivel de actividad. Además, cuanto más probable era que los participantes hicieran una apuesta, más sensiblemente respondía la actividad en el núcleo caudado al riesgo. Esto demostró que, además del cambio de comportamiento, también se altera el procesamiento neuronal del riesgo en el caudado. Además, tanto las respuestas conductuales como las neuronales a la toma de riesgos se pueden cambiar mediante la observación pasiva del comportamiento de los demás.
Al observar a otros comportarse de manera arriesgada o reacia al riesgo, nos volvemos a su vez más o menos propensos a un comportamiento arriesgado
Los investigadores también encontraron diferencias entre los participantes en la conectividad funcional entre el núcleo caudado y el de la PFC (corteza prefrontal, por sus siglas en inglés) que estaban relacionadas con la fuerza del efecto de contagio, lo que significa que estas dos regiones del cerebro de alguna manera trabajan juntas para hacer que una persona sea más o menos susceptible a la contagiosidad del comportamiento de riesgo. El trabajo proporciona una explicación de cómo nuestras propias conductas de riesgo pueden ser influidas simplemente observando las conductas de los demás.
Además, los hallazgos podrían ofrecer información sobre la formación y el colapso de las burbujas financieras. La tendencia de los mercados financieros a virar colectivamente de los mercados alcistas a los mercados bajistas y viceversa podría surgir, en parte, debido al contagio de observar los comportamientos de inversión de búsqueda de riesgo o aversión al riesgo de otros participantes del mercado.
Por último, compartir esta reflexión de Arthur Miller: “No me arrepiento en absoluto de haber corrido todos los riesgos por aquello que me importaba.
