La producción en masa de plástico comenzó hace unos 70 años y se espera que la producción siga creciendo hasta doblarse en los próximos 20 años convirtiéndose en el gran desafío de la economía circular. Lo que ahora han descubierto Royer et al. en un estudio publicado en PLos ONE es que los plásticos, cuando se exponen al sol, producen etileno y metano, conocidos gases de efecto invernadero. El equipo de investigación descubrió que la emisión de estos gases a partir de pellets de LDPE (polietileno de baja densidad) aumentaba durante el experimento de 212 días. Una vez expuestos a luz solar, podían seguir emitiendo gases aún en la oscuridad.
Según Royer, esta emisión se debería a la fotodegradación del plásticos, así como a la formación de capas en la superficie con fracturas y fisuras. Con el paso del tiempo, estos defectos superficiales van aumentando la superficie disponible para que exista aún mas degradación fotoquímica y esto produciría la aceleración de la producción de gas.
Esta fuente de gases no se tiene aun en cuenta al evaluar los ciclos mundiales de metano y etileno, y puede ser importante, debido a los efectos de los gases de efecto invernadero sobre los niveles del mar, temperaturas globales, la salud de los ecosistemas en la tierra y el océano, tormentas, inundaciones y sequías entre otros eventos. Así, Royer estaría desarrollando ahora una estimación de la cantidad de plástico expuesta tanto en el océano como en la tierra para poder tener una idea más precisa de la producción de estos gases a escala global.
Royer S-J, Ferrón S, Wilson ST, Karl DM (2018) Production of methane and ethylene from plastic in the environment. PLoS ONE 13(8): e0200574. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0200574
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