viernes. 29.03.2024
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Cuando Craig Downs visitó las aguas turquesas de Trunk Bay en las Islas Vírgenes de St John, decidió iniciar la cruzada contra la disminución de los arrecifes de coral; encontrar su causa y actuar en consecuencia.

Downs es parte de un equipo de expertos de la National Oceanic and Atmospheric Administration, la Universidad de Florida y la Universidad de Hawaii. Se dio cuenta que no había corales jóvenes en St Johns; un lugar visitado por unas 5.000 personas al día. La mayoría de los corales eran viejos, y aquellos dañados por tormentas o los propios turistas no curaban y regeneraban adecuadamente. Algo sucedía, y no conseguían saber qué. Algas, aguas residuales y escorrentías agrícolas, causantes habituales de la destrucción de arrecifes de coral, no estaban presentes en el lugar.

La causa siguió siendo un misterio hasta que un lugareño, al escuchar la conversación del equipo, les invitó a acercarse a la bahía una vez desaparecieran los turistas. Eso hicieron, y cuando Downs y el resto del equipo visitó la bahía al día siguiente encontraron una espectacular imagen. Las aguas se tornaban tornasoladas, con un brillo nacarado. Posteriores estudios analíticos demostraron que dicha capa brillante no era otra cosa que protector solar.

Los protectores solares incluyen normalmente altas cantidades de Oxybenzona. Según Downs y su equipo, ésta y otras sustancias constituyen la mayor amenaza para los arrecifes de coral, como ya demostraron allá por el año 2015. Otras causas son el cambio climático, las aguas residuales o vertidos de fertilizantes. En todo el mundo se vierten cada año entre 6000 y 14000 toneladas de protector solar en zonas de arrecifes.

El tema ha vuelto a ser el centro de atención desde la decoloración de los arrecifes y acontecimientos en el último año; dos tercios de la Gran Barrera de Coral ha desaparecido, levantando seria preocupación por el futuro de los arrecifes y el ecosistema oceánico. Aunque algunos científicos consideran que no hay suficientes pruebas que demuestren esta relación, han surgido varios movimientos para prohibir sustancias como la Oxybenzona en los protectores solares, así como algunas marcas empiezan a mirar por los ecosistemas marinos a la hora de formularlos.

Downs lidera un grupo de investigadores que estudian los químicos presentes en tejidos de mamíferos marinos, peces comestibles que son vendidos a restaurantes e incluso en piscinas. El estudio, que será publicado a finales de este año 2017, se centra en la medición de niveles químicos de sustancias presentes en los protectores solares. Niveles presentes en peces, agua y arena de las zonas de Florida, Caribe, Islas Vírgenes americanas e Islas de Hawaii. Los últimos datos demuestran la presencia de aerosoles en la arena de la playa; una amenaza para las crías de tortuga o la reproducción de especies presentes en arrecifes, como corales, erizos o estrelas de mar.

Los investigadores creen que la Oxybenzona exacerba el blanqueamiento de los corales al disminuir gravemente la resiliencia de los arrecifes. Aún más grave, la exposición repetida a esta sustancia altera el ADN de los corales, generando mutaciones mortales por las cuales el esqueleto del coral crece hacia fuera de sus cuerpos, formando una cápsula donde les es imposible sobrevivir.

Tres formas en las que la Oxybenzona daña los corales

  • Genera un efecto blanqueante en corales jóvenes y adultos. Es decir, genera una pérdida de aquellos microorganismos fotosintéticos que les alimenta y ayuda a sobrevivir.
  • Daña el ADN de los corales, reduciendo su esperanza de vida frente al estrés causado por frío, calor, falta de luz o falta de sal. Además, deteriora su capacidad de reproducción y su normal desarrollo.
  • Genera deformidades en las larvas de coral, lo que termina por matarlas.

"Sabemos que la oxybenzona es una hormona endocrina tanto en peces como en mamíferos, pero no esperábamos que generara una alteración en el desarrollo del esqueleto coral. Esto ha sido completamente inesperado.”

No solo eso, la Oxybenzona es un potencial peligro para los humanos. Es absorbida por la piel y puede generar problemas hormonales e incluso mutaciones celulares.

Los efectos mortales de la Oxybenzona ya fueron proclamados por William Precht, científico consagrado al estudio de los corales. En enero del 2016, Precht, profesor de Biología Marina en la Universidad de Northeastern, fue a bucear con sus alumnos a un arrecife donde no suelen llegar turistas. Más tarde, observando las fotos tomadas, se percibía la forma de una mano sobre una cabeza de coral. Al parecer una estudiante había tocado sin querer el arrecife. La marca correspondía a la crema solar que había aplicado previamente con la mano.

Según Downs, la mayor amenaza para los arrecifes son el aumento de las temperaturas oceánicas causadas por el cambio climático, la contaminación generada por las aguas residuals fertilizantes agrícolas vertidos al océano y el contacto con sustancias nocivas como la Oxybenzona de los productos solares, pesticidas y más toxinas procedestes de la contaminación plástica.

Existen varios movimientos globales para prohibir las sustancias previamente mencionadas. Algunos países como Mexico ya han prohibido el uso de protectores solares en las reservas naturales. Hawaii está en proceso de prohibir la presencia de Oxybenzona en productos solares.

“Observad las etiquetas, buscad ingredientes seguros cono Óxido de Titanio no nanomizado u Óxido de Zinc, que son ingredientes minerales naturales. Usad sombreros, gafas y mangas largas para protegeros del sol.” Según Cheryl Woodley, experta en corales de National Oceanic and Atmospheric Administration, dice que entre todos podemos colaborar en proteger los corales, simplemente evitando comprar aquellos protectores solares que contengan Oxybenzona, u protegiéndonos con protectores físicos como ropa y accesorios.


 

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