jueves. 28.03.2024
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Tamaño relativo de los planetas del sistema solar. De izquierda a derecha: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. (Imagen cortesía de ‘Lunar and Planetary Institute’)

El planeta Marte adquirió su masa en un periodo de tiempo muy corto, a partir de cuerpos más pequeños (de entre 10 y 100 kilómetros de diámetro) que se encontraban en el disco protoplanetario solar, según señala un estudio publicado en el último número de la revista Nature.

La rápida formación del planeta rojo ayuda a explicar por qué es tan pequeño, según los científicos Nicolas Dauphas, de la Universidad de Chicago, y Ali Pourmand, de la Universidad de Miami.

Marte no es probablemente un planeta como la Tierra, que creció a su tamaño completo entre 50 y 100 millones de años a través de colisiones con otros cuerpos pequeños del sistema solar, dijo Dauphas, profesor asociado de ciencias geofísicas.

El estudio de Dauphas y Pourmand, que señala que el planeta rojo acumuló su masa a gran velocidad, avala la teoría "embrionaria" de su formación. La investigación indica asimismo que Marte se formó antes de que se disipara la nube gaseosa de hidrógeno, helio y polvo que dio origen al Sistema Solar, en un momento en el que los planetesimales (objetos sólidos en los discos protoplanetarios, de unos 100 kilómetros de diámetro) estaban todavía en formación.

"La Tierra se hizo de los embriones como Marte, pero Marte es un embrión de transición a la competencia planetaria que no colisionó con otros embriones para dar lugar a un planeta parecido a la Tierra", dijo Dauphas. El nuevo trabajo proporciona evidencia de apoyo para esta idea, que fue propuesta por primera vez hace 20 años sobre la base de las simulaciones de crecimiento del planeta.

La nueva evidencia es probable que cambie la manera en cómo ven Marte los científicos planetarios, observó Pourmand, profesor asistente de Geología Marina y Geofísica en la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami. "Pensamos que no hay embriones en el sistema solar para estudiar, pero cuando se estudia Marte, estamos estudiando embriones que finalmente hicieron planetas como la Tierra."

Ha habido grandes incertidumbres en la historia de la formación de Marte debido a la composición desconocida de su manto, la capa de roca que subyace a la corteza. "Ahora podemos reducir esa incertidumbre hasta el punto en que podemos hacer ciencia interesante", dijo Dauphas.

Una formación rápida de Marte podría ayudar a explicar las similitudes desconcertantes en el contenido de xenón de su atmósfera y de la Tierra. "Tal vez sea sólo una coincidencia, pero tal vez la solución es que parte de la atmósfera de la Tierra fue heredada de una generación anterior de embriones que tenían sus propios ambientes, tal vez un ambiente como el de Marte", dijo Dauphas.

Marte se formó en tan solo unos millones de años