Nace en Londres el treinta de agosto de 1797. Mary Shelley es conocida inicialmente como Mary Wollstonecraft Godwin. Fue la segunda hija de la filósofa y escritora feminista Mary Wollstonecraft y la primera hija del filósofo, novelista y periodista William Godwin.
La madre de Mary falleció de una infección posparto tras darla a luz. Mary nunca conoció a su madre pero no habría sido la misma sin ella, decía “el recuerdo de mi madre ha sido siempre el orgullo y la dicha de mi vida”. Ella y su hermanastra mayor, Fanny Imlay que era hija de Wollstonecraft con el americano Gilbert Imlay, serían criadas por su padre.
Transcurrido un año de la muerte de su esposa, Godwin publicó en el año 1798 la obra “Memorias de la autora de Una Vindicación de los Derechos de la Mujer”. Fue un homenaje póstumo hacia ella. Sin embargo, debido a que Memorias revelaba los amoríos de Wollstonecraft y la existencia de su hija ilegítima, la obra fue recibida como un escándalo.
Cuando Mary tenía tres años, Godwin contrajo matrimonio con su vecina, Mary Jane Clairmont. Godwin plantea para Mary una educación de tipo liberal. Su padre la instruyó en muy diversas materias. A menudo enseñaba a sus hijos con métodos antiguos y tenían acceso a su biblioteca. Mantenían contacto con un gran número de intelectuales, destacando el poeta romántico, Samuel Taylor Coleridge, y al antiguo vicepresidente de los Estados Unidos, Aaron Burr.
William Godwin admitió que no estaba educando a sus hijos según la filosofía de Mary Wollstonecraft. Mary recibió una educación avanzada para una niña de su época. Tuvo una institutriz y una tutora, y leyó varios de los libros para niños de su padre sobre historia antigua de Roma y Grecia en su lengua original. Durante seis meses, en 1811, vivió en un internado en Ramsgate
Mary leyó los escritos autobiográficos y libros de su madre, incrementando la veneración que sentía por su memoria. Locke y Rousseau impregnaron en Mary la misma idea que su madre y decía “hay que romper las cadenas de las convenciones”
Podemos calificar los primeros años de Mary como felices. Sin embargo, las deudas acosaban a padre Godwin hizo que este tuviera claro, que no podría criar a sus hijas, comenzó a buscar una segunda esposa. Se casó con Mary Jane Clairmont en mayo de 1821. Era una mujer que ya tenía dos hijos: Charles y Claire.
Mary detestaba a su madrastra pues favorecía a sus propios hijos sobre los de Mary Wollstonecraft.
Lord Byron.
Su padre la describió a los quince años como una chica “singularmente valiente, un tanto impetuosa y de mente abierta. Sus ansias de conocimiento son enormes, y su perseverancia en todo lo que hace es casi invencible”.
Su padre envió a Mary a vivir con la familia disidente del radical, William Baxter, en junio de 1812, cerca de la ciudad escocesa de Dundee. Escribió a Baxter: “Estoy ansioso de que ella crezca, como filósofa, o incluso como escéptica”. Mary vivió en la casa de Baxter en compañía de sus cuatro hijas durante diez meses, tras los cuales regresó al norte, en el verano de 1813.
Fue en ese viajo cuando empezó a plantear lo que sería su principal novela Frankenstein, pues se encontró un castillo con ese nombre, que se encontraba cerca de Holanda y si seguimos su leyenda, estaba habitado por el alquimista Konrad Dippel, obsesionado por hallar la fórmula para curar la muerte
En la introducción de Frankenstein, del año 1831, ella escribió: “Imaginé este libro allí. Fue bajo los árboles que rodean la casa, o en las desiertas laderas de las montañas cercanas, donde tuvieron lugar mis primeras ideas genuinas y los primeros vuelos de mi imaginación”.
Es el momento que conoce a Percy Shelleys que le marcará el resto de su vida. Lo conoce en el intervalo en sus dos viajes a Escocia. Percy Shelley se había separado de su esposa y visitaba regularmente a William Godwin, a quien le había prometido librarlo de sus deudas.
El radicalismo de Percy Shelley, principalmente sus ideas políticas, que estaban influenciadas por la obra de Godwin “Justicia Política” del año 1793. Este pensamiento lo habían alejado de su rica familia aristocrática. Su familia planteaba que fuese un hacendado, pero él quiso donar grandes cantidades del dinero familiar a proyectos de caridad.
Mary y Percy comenzaron a encontrarse secretamente en la tumba de Mary Wollstonecraft y se enamoraron cuando ella tenía diecisiete años y él veintidós. Para desgracia de Mary, su padre desaprobó la relación y trató de frustrarla para salvar la gran reputación de su hija. Mary y Percy se casaron.
Percy Shelley alentó con entusiasmo a Mary para que fuese escritora: “Mi esposo estaba, al principio, muy ansioso de que yo pudiese mostrar orgullosamente mi origen, y escribir mi propia página en el libro de la fama. Siempre me incitó a obtener reputación en el ámbito literario”.
Percy Shelley tuvo grandes dificultades para tener acceso al dinero de su familia debido a su pensamiento político, hasta que heredó la finca familiar. Tras varios meses de promesas, Shelley anunció que no podría o no querría pagar las cuentas de William Godwin, quien reaccionó con furia y se sintió traicionado.
Mary veía a Percy Shelley como la personificación de las ideas reformistas y liberales de sus padres durante la década de 1790. Sobre todo el punto de vista de su padre quien valoraba el matrimonio como un monopolio represivo. Mary y Percy escaparon secretamente a Francia el 28 de julio de 1814, llevándose consigo a la hermanastra de Mary, Claire Clairmont.
Los tres viajaron a París, y luego a través de Francia hacia Suiza. Mary Shelley dijo en 1826 que “estaba actuando en una novela, encarnando un romance”. Mientras viajaban, Mary y Percy leyeron obras de Mary Wollstonecraft y otros autores, mantuvieron un diario y continuaron sus propios trabajos como escritores. En Lucerna, la falta de dinero los obligó a regresar. Viajaron por el río Rin y por tierra, hasta el puerto holandés de Marsluys, llegando a Gravesend, Kent, el 13 de septiembre de 1814.
La situación en que se encuentra Mary Godwin a su regreso a Londres estaba llena de complicaciones. Durante el viaje, quedó embarazada. Mary y Percy no tenían dinero y, para sorpresa de Mary, su padre se negó a ayudarla.
Mantuvieron su programa intenso de lectura y escritura y recibieron a los amigos de Percy Shelley, tales como Thomas Jefferson Hogg y el escritor Thomas Love Peacock.
Percy Shelley abandonaba su casa por períodos cortos para eludir a los acreedores, pues debía mucho dinero y no tenía con que pagar. Las cartas angustiadas de la pareja revelan su dolor durante esas separaciones.
Embarazada y a menudo enferma, Mary tuvo que resignarse a aceptar la felicidad de Percy Shelley ante el nacimiento de un hijo con su mujer Harriet Shelley, a finales de 1814, así como sus constantes coqueteos con Claire Clairmont. Se consolaba parcialmente con las visitas de Hogg, quien al principio le desagradaba pero pronto comenzó a considerar un amigo.
Percy Shelley quiso que Mary y Hogg se convirtiesen en amantes. Mary no descartó la idea, ya que en principio creía en el amor libre. Pese a todo, amaba a Percy Shelley y solo tuvo un pequeño romance con Hogg. El 22 de febrero de 1815, dio a luz a una niña con dos meses de antelación, y no se esperaba que sobreviviese.
El 6 de marzo, le escribió a Hogg:
“Mi querido Hogg: Mi bebé está muerto. Ven a verme tan pronto como pueda, deseo verte. Estaba perfectamente bien cuando me fui a dormir; desperté en la noche para alimentarla y parecía estar durmiendo tan profundamente que no quise despertarla.. Entonces ya había muerto, pero no me di cuenta de ello hasta la mañana siguiente. Por su apariencia seguramente murió de convulsiones. Ven, eres una criatura tan buen, y Shelley tiene miedo de que el bebé haya sufrido fiebre por la leche. Por el momento ya he dejado de ser madre”.
Se sabe muy poco sobre este período en la vida de Mary, entre los años 1815-1816. En Bishopsgate, Percy escribió su poema “Alastor”. Mary dio a luz a su segundo hijo, William, el 24 de enero de 1816.
Estando en la villa del escritor lord Byron, el grupo se entretenían leyendo historias alemanas de fantasmas. Esto llevó un día a Byron a sugerir que cada uno escribiese su propia historia sobrenatural. Poco después, durante un sueño, Mary concibió la idea de Frankenstein:
“Vi, con los ojos cerrados pero con una nítida imagen mental, al pálido estudiante de artes impías, de rodillas junto al objeto que había armado. Vi al horrible fantasma de un hombre extendido y que luego, tras la obra de algún motor poderoso, éste cobraba vida, y se ponía de pie con un movimiento tenso y poco natural. Debía ser terrible; dado que sería inmensamente espantoso el efecto de cualquier esfuerzo humano para simular el extraordinario mecanismo del Creador del mundo”.
Comenzó a escribir pensando, que sería una historia corta. Con la ayuda de Shelley, amplió el cuento hasta convertirlo en su primera novela, “Frankenstein” o “el Moderno Prometeo”, publicada en el año 1818.
Los críticos y lectores asumieron que Percy Shelley era el autor, ya que el libro había sido publicado con su prólogo y dedicado a su héroe político William Godwin.
Mary editó el diario del viaje del grupo por Europa, que fue escrito en Suiza en el año 1816, junto con el poema de Percy “Mont Blanc”. El resultado fue “Historia de una excursión de seis semanas”, publicado en noviembre de 1817.
La amenaza de prisión, combinada con su pobre salud y el temor a perder la custodia de sus hijos, contribuyó a la decisión de la pareja de abandonar Inglaterra y vivir en Italia el 12 de marzo de 1818, llevándose a Claire Clairmont y a Alba con ellos. No tenían intención de regresar más a Inglaterra.
Al llegar a Italia fueron a visitar en Venecia a lord Byron. Los Shelley, desde entonces, llevaron una existencia nómada, sin que nunca se establecieran en un lugar determinado por mucho tiempo
La pareja dedicó su tiempo a escribir, estudiar, leer y entablar nuevas amistades. Conoció, estando en Italia, el fallecimiento de sus dos hijos: Clara, en septiembre de 1818 en Venecia, y William, en junio de 1819 en Roma.
Estas pérdidas provocaron una profunda depresión, que la aisló de Percy Shelley. Mary solo encontró consuelo en la escritura. El nacimiento de su cuarto hijo, Percy Florence, el 12 de noviembre de 1819, finalmente reconfortó su espíritu, aunque mantuvo la memoria de sus hijos perdidos hasta el final de su vida.
Italia proporcionó a los Shelley, a lord Byron y a otros exiliados, una libertad política que no existía en Inglaterra. Italia fue para Mary Shelley “un país cuyo recuerdo está pintado como un paraíso”. Sus años en Italia estuvieron repletos de actividades intelectuales y creativas, tanto para Mary como para Percy.
Mary escribió la novela autobiográfica “Mathilda”, la novela histórica “Valperga” y las obras de teatro “Prosperine” y ·”Midas”. Mary pasaba mucho tiempo enferma, y era muy proclive a deprimirse. Hizo frente al interés de Percy en otras mujeres, tales como Sophia Stacey, Emilia Viviani y Jane Williams.
Mary Shelley compartía su creencia en el amor libre, formó vínculos amorosos entre los hombres y las mujeres de su círculo. Se sintió particularmente atraída por el revolucionario griego Alexandros Mavrokordatos y trabó una duradera amistad con la pareja de Jane y Edward Williams.
Los Shelley viajaron con Claire Clairmont y sus sirvientes a Nápoles en diciembre de 1818 y vivieron durante tres meses recibiendo solo la visita de un médico. Sufrieron acusaciones y amenazas en el año 1820 que les lanzaban Paolo y Elise Foggi, antiguos criados que Percy Shelley había despedido en Nápoles poco después del matrimonio de los Foggi.
Mary quedó embarazada y se mudó en el verano de 1822, con Percy, Claire, Edward y Jane Williams a la Villa Magni, al borde del mar, en la bahía de Lerici.
Mary Shelley no era feliz en Villa Magni, a la que describió como un calabozo. Sufrió un aborto espontáneo el 16 de junio de 1822, que le causó una gran pérdida de sangre y la dejó en peligro de muerte.
Percy la hizo sentarse en una bañera cubierta de hielo para detener el sangrado, y el médico reconoció que esto le salvó la vida de Mary. Sin embargo, la relación pasó por grandes altibajos, ya que Percy pasó más tiempo con Jane Williams que con Mary. La mayor parte de los poemas que Shelley escribió en San Terenzo estaban dedicados a Jane en lugar de a Mary.
Un día salieron con el barco a pasear, Percy, Edwards William y el capitán Daniels Roberts, ya nunca más volvieron. El 8 de julio llegó una carta a Villa Magni de Hunt a Percy Shelley, diciendo “te rogamos que nos escribas para decirnos cómo regresaste a tu hogar, ya que se dice que sufriste un tiempo adverso cuando partiste el lunes y estamos ansiosos”. “El papel se me cayó de las manos”, le dijo Mary a una amiga, más tarde. “Me tembló todo el cuerpo”.
Ella y Jane Williams fueron desesperadamente a Livorno y luego a Pisa con la esperanza de que sus esposos aún estuviesen vivos. Diez días después de la tormenta, aparecieron tres cuerpos en la costa cercana a Viareggio, a mitad de camino entre Livorno y Lerici. Trelawny, Byron y Hunt incineraron el cadáver de Percy Shelley en la playa de Viareggio.
Tras la muerte de su esposo, Mary Shelley vivió durante un año con Leigh Hunt y su familia en Génova, donde a menudo veía a lord Byron y transcribía sus poemas. Decidió vivir para sus obras y para su hijo, pero su situación financiera era muy precaria.
Mary Shelley se mantuvo ocupada editando los poemas de Percey Shelley, entre otros trabajos literarios, pero la preocupación por su hijo la absorbía demasiado. Sir Timothy amenazó con dejar de darle dinero si era publicada cualquier biografía del poeta. En 1826, Percy Florence se convirtió en el heredero legal de la finca Shelley tras la muerte de Charles Shelley, el hijo de Percy y Harriet Shelley.
Sir Timothy aumentó la donación a Mary de las cien libras al año a 250 libras, pero continuó siendo tan duro con ella como lo había sido siempre. Mary Shelley disfrutó de la sociedad estimulante del círculo de su padre, pero éste solo le proporcionaba una pequeña parte de la vida social que ella hubiese deseado.
Se sintió rechazada por aquellos que, como Sir Timothy, aún desaprobaban su relación con Percy Bysshe Shelley.
Mary Shelley se mudó a Kentish Town en el norte de Londres en el verano de 1824, para estar cerca de Jane Williams. Sin embargo, Jane la desilusionó contándole que Percy la había preferido a ella, debido a las carencias de Mary como esposa.
Mary Shelley trabajaba en ese momento en su novela “El último hombre”, era el año 1826, y ayudó a una serie de amigos que escribieron memorias de Byron y Percy Shelley.
Posteriormente, conoció al actor estadounidense John Howard Payne y al escritor de la misma nacionalidad, Washington Irving. Payne se enamoró de ella en 1826 y le propuso matrimonio.
Ella lo rechazó, diciéndole que tras haberse casado con un genio, solo podría casarse con otro. Payne aceptó su decisión.
Mary Shelley en el año 1828, enfermó de viruela mientras visitaba París. Semanas más tarde pudo recuperarse, pero habiendo perdido su belleza juvenil.
Durante el período 1827-40, Mary Shelley trabajó como editora y escritora. Escribió las novelas “Perkin Warbeck” en el año1830, “Lodore” en el año1835 y “Falkner” en1837. Contribuyó con cinco volúmenes de “Vidas de los Científicos y Escritores más Eminentes” de autores italianos, españoles, portugueses y franceses, integrándolos en la obra de Dionysius Lardner “Cabinet Cyclopædia”.
En el año 1836, al morir su padre, con ochenta años de edad, comenzó a reunir sus cartas y sus memorias para publicarlas, como él había pedido en su testamento; pero después de dos años de trabajo, abandonó el proyecto. A lo largo de este período, trabajó con la poesía de Percy Shelley, promoviendo su publicación y mencionándolo en sus obras.
Las obras de Percy eran reconocidas y cada vez más admiradas ya en el año 1837. En el verano de 1838, Edward Moxon, el editor de Tennyson y yerno de Charles Lamb, propuso publicar una colección de las obras de Percy Shelley. Mary recibió quinientas libras por editar “Obras poéticas” en el año 1838, en la cual sir Timothy insistió en que no debía incluir una biografía.
La preocupación principal de Mary Shelley durante esos años fue el bienestar de Percy Florence. Cumplió el deseo de su esposo de que su hijo asistiese a una escuela pública y, con la ayuda de Sir Timothy, el niño recibió su educación complementaria en Harrow.
Para evitar pagar la cuota, se mudó a Harrow on the Hill, para que Percy pudiese recibir una beca. Aunque Percy asistió al Trinity College, en Cambridge, y se especializó en política y leyes, no mostró signos de tener los dones de sus padres. Toda su vida fue devoto de su madre, y al terminar la universidad, en 1841, se fue a vivir con ella.
Entre los 1840 y 1842, madre e hijo viajaron juntos por el continente. Este viaje fue descrito por Mary en “Caminatas en Alemania e Italia en 1840, 1842 y 1843”, en el año1844. En ese año, Sir Timothy Shelley falleció a los noventa años de edad. Por primera vez, ella y su hijo eran independientes financieramente, pese a que la finca resultó menos valiosa de lo que esperaban.
En el año 1848, Percy Florence se casó con Jane Gibson St. John. El matrimonio resultó ser feliz. Mary y Jane se llevaron bien. Mary vivió con su hijo y su nuera en Field Place, Sussex, la antigua finca de los Shelley, y en Chester Square, Londres, además de acompañarlos durante sus viajes.
Los últimos años de Mary estuvieron plagados de enfermedades. Comenzó a sufrir dolores de cabeza y ataques de parálisis en distintas partes del cuerpo, que a menudo le impedían leer o escribir. El 1 de febrero de 1851, en Chester Square, falleció, a los cincuenta y tres años de edad.
Según Jane Shelley, Mary Shelley había pedido ser enterrada junto a sus padres; pero Percy y Jane, alegando que el cementerio de St. Pancras estaba en malas condiciones, decidieron enterrarla en la iglesia St. Peter, en Bournemouth, cercana al suburbio en el que Mary había vivido durante una parte de su vida, Boscombe.
Dentro de los aspectos literarios de la obra de Mary, “Frankenstein” muestra varios recursos literarios similares a los de la novela de Godwin. Sin embargo, Shelley critica aquellos ideales de la educación que Godwin promueve en sus obras.
En su obra “El último hombre” utiliza la forma filosófica de dicha corriente para demostrar la falta de sentido que tiene el mundo. Mientras que las primeras novelas con este estilo mostraban cómo los individuos podían, lentamente, transformar la sociedad, “El último hombre” y “Frankenstein” demuestran la carencia de control de la persona sobre la historia.
Las obras de Shelley se centran en el papel de la familia en la sociedad y el rol de la mujer dentro de esa familia. Destaca “las características afectivas y compasivas propias de las mujeres” asociadas con la familia y sugiere que la sociedad civil no funcionaría bien sin ellas. Shelley estaba “profundamente comprometida con la cooperación, la dependencia mutua y el sacrificio propio”.
Analiza la cultura patriarcal que separa a los sexos y que posiciona a las mujeres bajo la dependencia de los hombres. Según el punto de vista de la historiadora Betty Bennett, “la novela propone sistemas educativos igualitarios para el hombre y la mujer, que generarían justicia social además de beneficios espirituales e intelectuales para enfrentar los desafíos que la vida trae siempre”.
Mary Shelley creía en la idea basada en los pensadores de la Ilustración de que la gente podía mejorar la sociedad a través del ejercicio responsable del poder político, y temía que la práctica irresponsable de ese poder llevaría al caos. En la práctica, sus obras critican ampliamente a los pensadores del siglo XVIII tales como sus padres, los cuales creían que debería generarse un cambio
Anne Mellor argumenta que “Mary Shelley conectó su ideología política alternativa con la metáfora de la familia pacífica, cariñosa y burguesa. Así, apoyó plenamente la visión conservadora de la reforma gradual evolutiva”. Este punto de vista permitió a las mujeres tener una mayor influencia sobre las instituciones públicas, aunque continuó vigente la desigualdad característica de la familia burguesa.
