¿Nos planteamos alguna vez si nuestras decisiones están condicionadas? Hasta ahora la ciencia nos ha hecho creer que somos racionales por naturaleza. Sin duda, la mayoría de las decisiones que tomamos las hacemos de manera automática, con nuestro cerebro funcionando, pero sin ser conscientes del mismo. Es un hecho que cuenta incluso con dos premios Nobeles. Herbert Simon lo recibió en 1978 por un trabajo sobre los procesos de elección y solución de problemas desde la óptica de la computación y la inteligencia artificial. En 2002, Daniel Kahneman trató la toma de decisiones bajo la incertidumbre. Y ambos llegaron a un punto común: los resultados no atienden a la razón.
Así, por ejemplo, ¿por qué compraste tu coche?, ¿por qué te enamoraste de tu pareja? Cuando comenzamos a examinar la base de nuestras elecciones de vida, ya sean importantes o bastante simples, podríamos darnos cuenta de que no tenemos mucha idea de porque lo hacemos. De hecho, incluso podríamos preguntarnos si realmente conocemos nuestra propia mente, y lo que sucede en ella fuera de nuestra conciencia consciente. Afortunadamente, la ciencia psicológica nos da ideas importantes y quizás sorprendentes. Uno de los hallazgos más importantes proviene del psicólogo Benjamín Libet en la década de 1980. Ideó un experimento que era engañosamente simple, pero que ha creado una enorme cantidad de debate desde entonces: Se pidió a las personas que se sentaran de manera relajada frente a un reloj adaptado. En la esfera del reloj había una pequeña luz que giraba a su alrededor. Todo lo que las personas tenían que hacer era flexionar el dedo cada vez que sentían el impulso, y recordar la posición de la luz en la esfera del reloj cuando experimentaban la necesidad inicial de hacerlo. Al mismo tiempo que todo eso sucedía, las personas tenían su actividad cerebral registrada a través de un electroencefalograma (EEG), que detecta los niveles de actividad eléctrica en el cerebro.
Cuando comenzamos a examinar la base de nuestras elecciones de vida, podríamos darnos cuenta de que no tenemos mucha idea de porque lo hacemos
Lo que Libet pudo mostrar fue que los tiempos realmente importan, y proporcionan una pista importante sobre si el inconsciente juega o no un papel importante en lo que hacemos. Demostró que la actividad eléctrica en el cerebrose acumulaba mucho antes de lo que las personas conscientemente pretendían flexionar su dedo, y luego lo hicieron. En otras palabras, los mecanismos inconscientes, a través de la preparación de la actividad neuronal, nos preparan para cualquier acción que decidamos tomar. Pero todo esto sucede antes de que experimentemos conscientemente la intención de hacer algo. Nuestro inconsciente parece gobernar todas las acciones que tomamos.
Pero, a medida que avanza la ciencia, somos capaces de revisar y mejorar lo que sabemos. Ahora sabemos que nuestro inconsciente gobierna fundamentalmente nuestro comportamiento. Por ejemplo al corregir sesgos. Así, en las estimaciones subjetivas de la intención consciente, la brecha entre las intenciones conscientes y la actividad cerebral se reduce. Sin embargo, los hallazgos originales siguen siendo convincentes, incluso si no se pueden usar para afirmar que nuestro inconsciente gobierna completamente nuestro comportamiento.
Otra forma de abordar la idea de si en última instancia estamos gobernados por nuestro inconsciente es observar los casos en los que podríamos esperar que ocurra una manipulación inconsciente. El ejemplo más común fue el marketing y la publicidad. Esto puede no ser una sorpresa dado que a menudo nos encontramos con términos como "publicidad subliminal", lo que implica que somos guiados hacia la toma de decisiones de consumo de maneras sobre las que no tenemos ningún control conscientemente. James Vicary, que era un vendedor y psicólogo en la década de 1950, llevó el concepto a la fama. Convenció al dueño de un cine para que usara su dispositivo para mostrar mensajes durante una proyección de película. Mensajes como "Bebe coca-cola" aparecieron durante 3.000 de segundo. Afirmó que las ventas de la bebida se dispararon después de que terminó la película. Después del furor significativo en torno a la ética de este hallazgo, Vicary se confesó y admitió que todo había sido un engaño, se inventó los datos. El aspecto más interesante en torno a esta controversia es que la gente todavía cree, como ha sido mostrado en estudios recientes, que se utilizan métodos como la publicidad subliminal, cuando en realidad existe legislación que nos protege de ella.
Ahora sabemos que nuestro inconsciente gobierna fundamentalmente nuestro comportamiento
Pero ¿tomamos decisiones sin pensar conscientemente? Para averiguarlo, los investigadores han estudiado tres áreas: hasta qué punto nuestras elecciones se basan en procesos inconscientes, si esos procesos inconscientes están fundamentalmente sesgados (por ejemplo, sexistas o racistas) y qué, si es que se puede hacer algo, para mejorar nuestra toma de decisiones sesgada e inconsciente.
En cuanto al primer punto un estudio examinó si las mejores elecciones hechas en entornos de consumo se basaban en el pensamiento activo o no. Los hallazgos sorprendentes fueron que las personas tomaron mejores decisiones cuando no pensaron en absoluto, especialmente en entornos complejos de consumo. Los investigadores argumentaron que esto se debe a que nuestros procesos inconscientes están menos restringidos que los procesos conscientes, que hacen enormes demandas en nuestro sistema cognitivo. Los procesos inconscientes, como la intuición, funcionan de manera que sintetizan automática y rápidamente una gama de información compleja, y esto da una ventaja sobre el pensamiento deliberado.
Dicho esto, por supuesto, hay cosas que pueden influir en nuestras decisiones y dirigir nuestro pensamiento al que no siempre prestamos mucha atención, como las emociones, los estados de ánimo, el cansancio, el hambre, el estrés y las creencias previas. Pero eso no significa que estemos gobernados por nuestro inconsciente, es posible ser consciente de estos factores. A veces incluso podemos contrarrestarlos poniendo los sistemas correctos en su lugar, o aceptar que contribuyen a nuestro comportamiento.
Veamos algo sobre el sesgo inconsciente. ¿Qué pasa con el sesgo en la toma de decisiones? Un estudio ha demostrado que, a través del uso de una técnica ahora ampliamente adoptada llamada "prueba de asociación implícita ", las personas albergan actitudes inconscientes y sesgadas hacia otras personas (como la discriminación racial o de género).
Los hallazgos sorprendentes fueron que las personas tomaron mejores decisiones cuando no pensaron en absoluto, especialmente en entornos complejos de consumo
También se sugirió en este estudio que estas actitudes pueden motivar decisiones sesgadas en las prácticas de empleo, y en las decisiones legales, médicas y otras decisiones importantes que afectan la vida de los receptores.
También ha habido esfuerzos para tratar de mejorar la forma en que tomamos decisiones en nuestra vida cotidiana (como una alimentación saludable, ahorrar para la jubilación) donde nuestros procesos sesgados inconscientes podrían limitar nuestra capacidad para hacerlo. Aquí el trabajo de Premio nobel de Richard Thaler y Cass Sunstein ha sido revolucionario. La idea básica detrás de su trabajo es que las personas toman decisiones precipitadas que están motivadas principalmente inconscientemente. Para ayudar a mejorar la forma en que tomamos decisiones, sostienen Thaler y Sunstein, necesitamos redirigir los procesos inconscientemente sesgados hacia la mejor decisión. La forma de hacerlo es empujando suavemente a las personas para que puedan detectar automáticamente qué opción es la mejor opción para tomar.
Dicho esto, los empujones nos llevan a creer que somos más fácilmente influenciados de lo que pensamos, y de lo que somos. En general, preferimos aceptar que tenemos libre elección En todo tipo de contextos, incluso cuando percibimos que está bajo la amenaza de mecanismos que nos manipulan inconscientemente. Sin embargo, todavía creemos estratégicamente que tenemos menos. Por ejemplo, preferimos reclamar el control consciente y la agencia sobre nuestro voto político, que sobre el cereal para el desayuno que estamos comprando. Así que podemos argumentar que nuestra mala elección del desayuno se debió a la publicidad subliminal. Sin embargo, estamos menos inclinados a aceptar ser engañados para votar de cierta manera por las fuerzas de las redes sociales de las grandes tecnológicas.
En los casos en que las cosas van mal, creer que podemos aprender y cambiar las cosas para mejor depende de que aceptemos un nivel de control y responsabilidad
Los hallazgos científicos que acaparan los titulares en psicología a menudo no ayudan porque se suman a algunas de las intuiciones extremas de que estamos fundamentalmente gobernados por nuestro inconsciente. Pero la evidencia científica más sólida indica que es más probable que nos gobierne el pensamiento consciente que el pensamiento inconsciente. Podríamos tener la sensación de que no siempre somos plenamente conscientes de por qué hacemos lo que hacemos. Esto podría deberse a que no siempre estamos prestando atención a nuestros pensamientos y motivaciones internas. Pero esto no es equivalente a que nuestro inconsciente gobierne cada una de nuestras decisiones. Si bien no lo creo, digamos que en realidad estamos gobernados por el inconsciente. En este caso, hay una ventaja a tener la creencia de que tenemos más control consciente que no. En los casos en que las cosas van mal, creer que podemos aprender y cambiar las cosas para mejor depende de que aceptemos un nivel de control y responsabilidad. En los casos en que las cosas van bien, creer que podemos repetir o mejorar aún más nuestros éxitos, depende de aceptar que teníamos un papel que desempeñar en ellos. La alternativa es someterse a la idea de que las fuerzas aleatorias o inconscientes dictan todo lo que hacemos y, a la larga, eso puede ser devastador mentalmente.
Entonces, ¿por qué te enamoraste de tu pareja? Tal vez te hicieron sentir fuerte o seguro, te desafiaron de alguna manera o olieron bien. Al igual que cualquier otro asunto de importancia, es multifacético y no hay una respuesta única. Se diría es que es poco probable que tu yo consciente no tenga nada que ver con eso.
Por último, compartir esta reflexión de mi admirada escritora Carmen Martín Gaite: “También las indecisiones se toman, también dejar de hacer es una forma de hacer”.
