Nace en Allegheny City, en el estado norteamericano de Pensilvania, el veintidós de mayo del año 1844. Su familia era de clase media alta. Su padre es Robert Simpson Cassatt que era un exitoso agente de Bolsa, descendiente del francés Jacques Cossart, que había llegado a Nueva Ámsterdam en el año 1662. Su madre es Katherine Kelso Johnston, que provenía de una familia de banqueros.
Katherine era una gran lectora y tuvo una gran influencia sobre su hija. Louisine Havemeyer, amiga de Mary, escribió en sus memorias: “Todo aquel que tuvo el privilegio de conocer a la madre de Mary Cassatt sabía de inmediato, que se trataba de ella y solo de ella que había heredado su habilidad”.
Niña en un sillón azul, óleo de 1878.
Mary fue una de siete hijos, dos de ellos fallecidos en la infancia. Uno de sus hermanos, Alexander Johnston Cassatt, se convirtió en presidente de Pennsylvania Railroad. Su familia se mudó constantemente, primero a Lancaster, y luego a la zona de Filadelfia. Comenzó sus estudios a los seis años.
Cassatt creció en un ambiente acomodado, en el que se consideraban los viajes como parte integral de la educación. Pasó cinco años en Europa y visitó importantes capitales como Londres, París y Berlín. Durante sus estancias en el extranjero aprendió alemán, francés y tuvo sus primeras lecciones de dibujo y música.
Su primer contacto con los artistas franceses como Ingres, Delacroix, Corot y Coubert fue en la Exposición Universal de París del año 1855. En la exposición estuvieron también los pintores Degas y Pissarro, quienes más tarde serían sus colegas y mentores.
Aunque su familia se opuso a que se convirtiera en una artista profesional, Cassatt comenzó a estudiar pintura en la Pennsilvania Acadamy of the Fine Arts a los quince años. Parte de la preocupación de sus padres surgía de la constante exposición a ideas feministas, no comunes durante la época, y al comportamiento bohemio de algunos de sus compañeros varones.
Continuó sus estudios desde el año 1861 hasta el año 1865, durante la guerra civil norteamericana. Entre sus compañeros de estudios se encontraba Thomas Eakins quien, más tarde, se convertiría en un controvertido director de la Academia.
Impaciente con la lentitud en el aprendizaje y con la actitud condescendiente de los hombres en la Academia, decidió estudiar por su cuenta. Más tarde, Cassatt aseguraría que la enseñanza no existía en la Academia. Las estudiantes tenían prohibido utilizar modelos vivos, por lo que su formación principal se basaba, principalmente, en moldes.
Foto de María Cassat del año 1914
Cassatt decidió poner fin a sus estudios antes de obtener un título. Después de superar las objeciones de su padre, se trasladó a París en el año 1866, con su madre y amigos de la familia en calidad de acompañantes.
Dado que las mujeres aún no podían asistir a la École des Beaux Arts, Mary solicitó recibir clases particulares con maestros de la escuela y fue aceptada para estudiar con Jean León Gérome, profesor muy respetado, conocido por su técnica realista y su tratamiento de temas exóticos.
Unos meses más tarde Gérôme aceptó, también, a Eakins. Cassatt complementaba su formación artística con copias diarias en el museo del Louvre. El museo también servía como lugar de encuentro social para franceses y estudiantes americanos que, como Cassatt, no tenían permitido asistir a los cafés donde la vanguardia socializaba.
Hacia el final de 1866, se unió a una clase de pintura impartida por Charles Joshua Chaplin, artista de género. Cassatt estudió con el artista Thomas Couture en el año 1868, cuyos temas eran, en su mayoría, románticos y urbanos.
Solían dibujar la vida cotidiana al aire libre en los viajes al campo sobre todo a campesinos ocupados en sus actividades diarias. Por primera vez, una de sus pinturas, “A Mandoline Player”, fue aceptada por el jurado de selección para el Salón de París en el año 1868.
Madre e hijo o El espejo ovalado The Metropolitan Museum of Art.
Mary Cassatt fue una de las dos primeras mujeres norteamericanas en exponer en el Salón. El cuadro “A Mandoline Player” es obra característica del estilo romántico de Corot y Couture, y una de las dos únicas pinturas correspondientes a la primera década de su trabajo que se puede documentar actualmente.
La escena del arte francés se encontraba en un proceso de cambio. Artistas radicales como Courbet y Manet trataban de romper con la tradición académica aceptada y los impresionistas estaban en sus años de formación.
Eliza Haldeman escribió “los artistas están abandonando el estilo de la Academia y cada uno busca nuevas maneras, nuevas opciones... en consecuencia, todo es caos”. Cassatt, por el contrario, continuó trabajando de la manera tradicional, presentando obras al Salón durante más de diez años, pero aumentando su frustración.
Cassat volvió a Altoona, en los Estados Unidos, a finales del verano del año 1870, mientras la guerra franco prusiana comenzaba. Su padre continuaba resistiéndose a aceptar la vocación que había elegido Mary y pagó por sus necesidades básicas, pero no sus materiales de arte.
Mary logró colocar dos de sus pinturas en una galería en Nueva York, encontrando muchos admiradores, pero ningún comprador. Durante el verano un conflicto recurrente para Mary radicaba en la falta de cuadros para estudio. Durante esa época, Cassatt consideró abandonar el arte y buscar un trabajo que le permitiera vivir de forma independiente.
En julio del año 1871 escribió “He renunciado a mi estudio... desgarro el retrato de mi padre, no he tocado un pincel durante seis semanas ni volveré a hacerlo hasta que vea alguna posibilidad de volver a Europa. Estoy ansiosa por salir al oeste el próximo otoño y obtener algún empleo, aún no he decidido a dónde”.
Dos mujeres arrojando flores. Cuadro del año 1872.
Cassatt viajó a Chicago para probar suerte, sin embargo, perdió algunas de sus pinturas en el gran incendio de Chicago del año 1871. Poco después, su trabajo atrajo la atención del arzobispo de Pittsburgh, quien le pidió dos copias de Correggio en Parma en Italia, proporcionándole dinero suficiente para viajar y cubrir sus gastos.
Emocionada escribió “qué feliz estoy de poder trabajar, mis dedos pican y mis ojos lloran por ver una buena pintura otra vez”. Con Emily Sartain, artista de una buena familia americana, Cassatt regresó a Europa.
HACIA EL IMPRESIONISMO
En otoño del año 1871, la situación de Cassatt cambió. Su pintura “Two Women Throwing Flowers During Carnival” fue bien recibida y comprada en el Salón del año 1872. Atrajo la atención del público en Parma y fue apoyada y alentada por la comunidad artística “Todo Parma está hablando de la señorita Cassatt y de sus imágenes, todo el mundo está ansioso por conocerla”.
Después de terminar su encargo en Italia, Cassatt viajó a Madrid y Sevilla, donde pintó algunas obras basadas en diferentes temáticas españolas, entre ellas “Spanish Dancer Wearing a Lace Mantilla” en el año 1873, que se encuentra en el Museo Nacional de Arte Americano de la Institución Smithsonian. Tomó la decisión de establecer definitivamente su residencia en Francia en el año 1874.
Madre e hijo. Cuadro del año 1900.
Se instaló con su hermana Lydia, compartiendo apartamento con ella, y abrió un estudio en París. Por ese tiempo Mary criticó nuevamente la política del Salón y el estilo tradicional que en él prevalecía.
Cassatt fue contundente en sus comentarios, según la información proporcionada por Sartain, quien escribió: “Está totalmente loca, desaira todo el arte moderno, desdeña las imágenes de Cabanel, de todos los nombres que hemos reverenciado”.
Cassatt advertía que las obras pintadas por mujeres eran tratadas, a menudo, con desprecio, a menos que la artista tuviera un amigo o protector en el jurado, y ella se negaba a coquetear con los miembros del jurado para ganarse su favor.
Su cinismo creció cuando uno de los dos cuadros que presentó en el año 1875 fue rechazado por el jurado que, sin embargo, lo aceptó al año siguiente después de simplemente oscurecer el fondo.
Cassatt discutía constantemente con Sartain, quien consideraba a Cassatt demasiado abierta y centrada en sí misma, hasta que finalmente se separaron. En esa época Cassatt decidió alejarse de la pintura de género y centrarse en temas más de moda, con el fin de atraerse los encargos de retratos de personajes de la alta sociedad norteamericana en el extranjero, pero el intento dio pocos frutos al principio.
Autorretarato.
Las dos pinturas que presentó al Salón fueron rechazadas en el año 1877 y por primera vez en siete años no tenía obras expuestas en él. En este punto bajo de su carrera, Edgar Degas la invitó a mostrar sus obras a los impresionistas, un grupo de artistas que habían comenzado a exponer de forma independiente en el año 1874 con mucha notoriedad.
Los temas que solía escoger para sus cuadros, delicadas odas de amor materno filial, que actualmente pueden parecer excesivamente remilgadas e incluso muy conservadoras.
Los impresionistas no proponían un manifiesto formal y variaban considerablemente en el tema y la técnica. Preferían la pintura al aire libre y la aplicación de colores puros no mezclados en la paleta a base de pinceladas sueltas, lo que permitiría al ojo combinar los resultados de una manera impresionista.
Mary Cassatt desea integrarse en el círculo impresionista, que entonces empezaba a ser importante. Terminó siendo una de las cuatro pintoras aceptadas por los impresionistas junto a Berthe Morisot, Eva Gonzalés y Marie Bracquemond.
Los impresionistas habían cosechado la ira de los críticos desde hacía varios años. Henry Bacon, un amigo de Cassatt, decía “pensaba que los impresionistas eran tan radicales que estaban ·afectados por alguna enfermedad de los ojos hasta entonces desconocida”. En ese momento ya contaban con un miembro femenino, la pintora Berthe Morisot, quien se convertiría en amiga y colega de Cassatt.
Cassatt admiraba a Degas, cuyos pasteles le habían causado una poderosa impresión cuando los vio en el escaparate de una galería de arte en el año 1875. Decía “Yo solía ir a aplastar mi nariz contra la ventana y absorber todo lo que podía de su arte…,.me cambió la vida; vi arte como quería verlo”.
Bacante. 1872. Mary Cassatt.
Aceptó la invitación de Degas con entusiasmo y comenzó a preparar cuadros para la próxima exposición impresionista, que tuvo lugar el diez de abril del año 1879.
Se sentía ya parte del grupo de los impresionistas y se unió a su causa con entusiasmo, declarando “estamos llevando una lucha desesperada y necesitamos todas nuestras fuerzas”. Al no poder asistir a las reuniones en los cafés sin llamar una atención desfavorablemente, se reunía con ellos en privado y en las exposiciones.
Ahora esperaba obtener éxito comercial y vender sus pinturas a los parisinos sofisticados. Su estilo había ganado una nueva espontaneidad durante esos dos años, en los que adoptó la costumbre de llevar siempre con ella un cuaderno de dibujo en el que esbozaba las escenas que veía.
Cassatt se reunió en París con sus padres en el año 1877, que llegaron a la capital francesa con su hermana Lydia con la idea de compartir un gran apartamento en el quinto piso del número 13 en la avenida Trudaine. Mary valoraba su compañía, ya que ni ella ni Lydia se habían casado.
Cassatt había decidido que el matrimonio sería incompatible con su carrera. Lydia, que fue pintada con frecuencia por su hermana, sufría ataques recurrentes de su enfermedad, una grave insuficiencia renal diagnosticada en el año 1877. Su muerte en el año 1882 dejó a Cassatt momentáneamente incapaz de trabajar.
Madre y niño.
Mary Cassatt insistía, a pesar de la presencia de su padre, en cubrir los gastos del estudio con sus ventas, que seguían siendo escasas. Con miedo de tener que acabar pintando obras mediocres pero de fácil venta para llegar a fin de mes, se aplicó en la creación de obras de calidad con destino a la próxima exposición impresionista. Tres de sus obras más importantes en el año 1878 fueron: “Portrait of the Artist” que es un autorretrato, “Little Girl in a Blue Armchair” y “Reading Le Figaro” que es un retrato de su madre.
Degas tuvo una influencia considerable en Cassatt. Mary llegó a ser extremadamente competente en el uso de colores al pastel, realizando, con el tiempo, muchas de sus obras más importantes con este medio. Degas también la introdujo en el grabado, del que era un maestro reconocido.
Durante un tiempo trabajaron juntos y su dibujo lineal ganó fuerza bajo su tutela. Degas la mostró en una serie de grabados en sus visitas al Louvre. Ella atesoraba su amistad, pero aprendió a no esperar demasiado de su naturaleza voluble y temperamental, después de frustrarse un proyecto en el que estaban colaborando en ese momento, era una revista dedicada al grabado, que fue abruptamente abandonada por Degas.
La exposición impresionista del año 1879 fue la de mayor éxito hasta la fecha, a pesar de la ausencia de Renoir, Sisley, Manet y Cézanne, que intentaban una vez más obtener el reconocimiento en el Salón. A través de los esfuerzos de Caillebotte, que organizó y financió el evento, el grupo obtuvo beneficios y vendió muchas obras, aunque la crítica siguió tan dura como siempre.
La Revue des Deux Mondes escribió “El señor Degas y la señorita Cassatt son, sin embargo, los únicos artistas que se distinguen... que ofrecen cierta atracción, una excusa en un espectáculo pretencioso de escaparatismo y embarradura infantil”.
Cassatt mostró once obras, incluyendo “Lydia in a Log”, “Wearing a Pearl Necklace” Aunque los críticos afirmaron que los colores de Cassatt eran demasiado brillantes y que sus retratos eran demasiado precisos para ser halagadores, su trabajo no fue atacado ferozmente como el de Monet, cuyas circunstancias eran las más desesperadas de todos los impresionistas del momento.
Cassatt utilizó sus ganancias para comprar una obra de Degas y otra de Monet. Participó en las exposiciones impresionistas de los años 1880 y 1881 y continuó siendo un miembro activo del círculo impresionista hasta el año 1886. Cassatt presentó dos cuadros para la primera exposición impresionista en los EE. UU., en el año 1886, organizado por Paul Durand-Ruel.
Su amiga Louisine Elder se casó con Harry Havemeyer en el año 1883 y con Cassatt como asesora, la pareja comenzó a coleccionar cuadros impresionistas a gran escala. Gran parte de su vasta colección se encuentra ahora en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.
Cassatt hizo, también, varios retratos familiares en este periodo, entre ellos el “Retrato de Alexander Cassatt y su hijo Robert Kelso” del año 1885 que está considerado como una de sus mejores obras. El estilo de Cassatt evolucionó a partir de allí y se fue alejando del impresionismo en busca de un enfoque más sencillo.
Comenzó a exponer sus obras en galerías de Nueva York. Después del año 1886, Cassatt se identificó con cualquier movimiento de arte y experimentó con variedad de técnicas.
Pintó el mural “Mujer Moderna” en el año 1893 situado en un extremo de la Galería de Honor del Edificio de la Mujer en la Exposición Mundial Colombina de Chicago. El mural se perdió con la demolición del edificio.
Cassatt y Degas
Colaboraron durante mucho tiempo. Sus estudios estaban bastante cercanos, Cassatt en el número diecinueve de la calle Laval y Degas en el número cuatro de la calle Frochot, a menos de cinco minutos a pie. Degas adquirió el hábito de visitar el estudio de Cassatt, ofreciéndole sus consejos y ayudándole a conseguir modelos.
Tenían mucho en común, sus gustos eran parecidos en cuestiones de arte y literatura. Ambos provenían de familias ricas, habían hecho estudios de pintura en Italia, y eran independientes y solteros.
Degas la descubrió tres años antes, frente a una pintura histórica de su primera etapa que estaba expuesta en el Salón Oficial. Degas dijo “Por fin alguien que siente como yo”.
El grado de intimidad entre ellos no se puede evaluar, al no haber cartas, pero es poco probable que mantuvieran también una relación amorosa dados sus orígenes sociales conservadores y sus principios morales fuertes. Algunas de las cartas de Vincent van Gohg atestiguan la continencia sexual de Degas.
Forbes Watson asegura que una vez oyó decir a Degas “Nunca podría haber hecho el amor con ella”. A Cassatt no se le conoce ninguna relación. Alguna vez fue acusada de lesbianismo, pero nunca se demostró. Creía que los hombres eran un obstáculo. A finales del siglo XIX, las mujeres que querían vivir en libertad debían separarse de los hombres.
Degas enseñó a Cassatt la pintura al pastel y el grabado, técnicas que Cassatt dominó rápidamente. Por su parte, Cassatt ayudó a Degas a vender sus pinturas y a promocionar su figura en Estados Unidos. Ambos se consideraban a sí mismos como pintores de la figura humana.
Madre e hijo.
Después de que los padres y la hermana de Cassatt se unieran a ella en París en 1877, Degas, Cassatt y Lydia eran a menudo vistos en el Louvre estudiando arte. Degas produjo dos estampas, que destacaron por su innovación técnica, en las que representaba a Cassatt en el Louvre mirando las obras de arte, mientras Lydia leía una guía.
Degas hizo un retrato al óleo de Cassatt en el año 1884, “Mary Cassatt sentada, con cartas en la mano”, en el que aparece la pintora con un sombrero y vestido idénticos a los que llevaba en su “Autorretrato” del año 1880.
En abril de 1880, Degas se retiró abruptamente de la revista en la que habían estado colaborando. La retirada de Degas molestó a Cassatt, que había trabajado duro en la preparación de algunos grabados, en el cuadro de la “Ópera” y en una gran edición de cincuenta estampas, sin duda destinadas a la revista.
Aunque el afecto de Cassatt por Degas duró toda la vida, nunca más trabajó de manera cercana con él. Degas fue franco en sus opiniones, así como Cassatt. ella expresó más tarde su satisfacción por la ironía del año 1915, en donde en una exhibición de arte organizada por Lousine Havermeyer conjuntaba su trabajo, basado en el sufragio universal, con el de Degas, lleno de comentarios antifeministas.
Desde la década del año 1890 en adelante, su relación adquirió un aspecto solo comercial, debido a las relaciones de Cassatt con el círculo impresionista. Sin embargo, continuaron visitándose entre sí hasta la muerte de Degas en el año 1917.
El baño.
¿Qué es lo que ofendió al público de este cuadro “el baño”?
- Son dos las causas por este revuelo, la primera porque la niña aparece semidesnuda, lo que se opone a las normas victorianas del decoro humano.
- La protagonista es una mujer respetable y no estaba bien visto que se ocupara de las labores domésticas.
Cassat dejó de lado los temas habituales del movimiento y optó por reflejar la vida cotidiana de las mujeres corrientes y esto sucedió a finales del siglo XIX. Se aleja de las figuras femeninas clásicas de la pintura religiosa, pero también de la inclinación de los impresionistas por las prostitutas.
En la Exposición Universal de Chicago en 1893, fue invitada a presentar un mural, en el que distintas mujeres recogían frutas y atendían a niños y a otras mujeres. Muchos historiadores del arte han interpretado que “sus escenas domésticas eran una forma de apoyar las vidas confinadas de las mujeres en el siglo XIX”, señala la comisaria de la muestra, Nancy Mowll Matthews, gran especialista en Cassatt y autora de una biografía de referencia. En realidad, el tema de la madre y el hijo no era un símbolo de las restricciones de la mujer, sino de su papel central respecto a la inmortalidad.
Cassatt también es considerada la responsable de la introducción del impresionismo en los Estados Unidos. En el año 1886, acompañada del marchante Charles Durand-Ruel, desembarcó en Nueva Inglaterra con 300 cuadros impresionistas, de autores como Manet, Monet, Degas o Sisley. Mecenas como los Rockefeller o los Carnegie los adquirieron por decenas. Y, tras sus respectivas muertes, los cedieron a las colecciones que constituirían los grandes museos estadounidenses, lo que explica su considerable presencia en sus actuales galerías.
Mary Cassat muere a la edad de ochenta y dos años, el catorce de junio del año 1926, en Le Mesnil Théribus en Francia.
BIBLIOGRAFÍA
Kloss, William. “Treasures from the National Museum of American Art”. 1985. Washintong.
Mathews, Nancy Mowll. “Mary Cassatt: a life”. 1994. Villard Books. Nueva York.
McKown, Robin. “The World of Mary Cassatt”. 1972. Thomas Y. Crowell Co. Nueva York.
Pollock, Griselda, Florence, Penny. “Looking back ti the future”. 2001. G+B Arts International. Amsterdam.
Pollock, Griselda. “Mary Cassatt: Painter of women and Children”. 1998. En Milroy, Elizabeth; Doezema, Marianne. New Haven.
