viernes. 29.03.2024

¿Debería la gente verse obligada a usar máscaras faciales en público? Esa es la pregunta que enfrentan los gobiernos a medida que más países liberan sus bloqueos. Más de 30 países han hecho que las máscaras sean obligatorias en público, incluidas Alemania, Austria y Polonia. Esto a pesar de que la ciencia dice que las máscaras hacen poco para proteger a los usuarios y solo pueden evitar que infecten a otras personas.

Sin embargo, Nicola Sturgeon, el primer ministro escocés, ha anunciado nuevas pautas que aconsejan a los escoceses usar máscaras para ir de compras o en transporte público, mientras que se espera que el gobierno del Reino Unido anuncie una nueva postura en breve. Mientras tanto, el vicepresidente de los Estados Unidos, Mike Pence, se ha negado polémicamente a enmascararse.

Todo esto tiene ecos de la gran pandemia de gripe, también conocida como la gripe española, que mató a unos 50 millones de personas en 1918-20. Es un gran estudio de caso sobre cómo las personas tolerarán restricciones muy estrictas, siempre que crean que tienen mérito.

El gran cierre

En los Estados Unidos, ninguna enfermedad en la historia condujo a restricciones tan intrusivas como la gran gripe. Estas incluyeron el cierre de escuelas, iglesias, fuentes de soda, teatros, cines, grandes almacenes y barberías, y regulaciones sobre cuánto espacio se debe asignar a las personas en lugares públicos cerrados.

Hubo multas contra toser, estornudar, escupir, besarse e incluso hablar al aire libre, a los que Boston Globe llamó "grandes conversadores". Se contrató a policías especiales contra la gripe para reunir a los niños que jugaban en las esquinas de las calles y ocasionalmente incluso en sus propios patios traseros.

Las restricciones fueron igualmente difíciles en Canadá, Australia y Sudáfrica, aunque mucho menos en el Reino Unido y Europa continental. Donde hubo tales restricciones, el público lo aceptó todo con pocas objeciones. A diferencia de la larga historia del cólera, especialmente en Europa, o la peste en el subcontinente indio desde 1896 hasta alrededor de 1902, no estalló la violencia masiva y la culpa fue rara, incluso contra españoles o minorías.

Las máscaras faciales estuvieron más cerca de ser la medida a la que la gente se oponía más, a pesar de que las máscaras a menudo eran populares al principio. El Oklahoma City Times en octubre de 1918 describió un "ejército de jóvenes trabajadoras de guerra" que aparecía "en autos de la calle abarrotados y en sus escritorios con sus caras amortiguadas en escudos de gasa". Desde el mismo mes, The Ogden Standard informó que "las máscaras están de moda", mientras que el Washington Times contó cómo se estaban convirtiendo en "generales" en Detroit.

Ciencia cambiante

Hubo un debate científico desde el principio sobre si las máscaras eran efectivas, pero el juego comenzó a cambiar después de que el bacteriólogo francés Charles Nicolle descubriera en octubre de 1918 que la gripe era mucho más pequeña que cualquier otra bacteria conocida.

La noticia se difundió rápidamente, incluso en los periódicos estadounidenses de los pueblos pequeños. Se publicaron dibujos animados que decían: "como usar cercas de alambre de púas para bloquear moscas". Sin embargo, esto fue justo cuando las tasas de mortalidad estaban aumentando en los estados occidentales de los Estados Unidos y Canadá. A pesar del descubrimiento de Nicolle, varias autoridades comenzaron a hacer máscaras obligatorias. San Francisco fue la primera ciudad importante de los Estados Unidos en hacerlo en octubre de 1918, y continuó durante un período de tres meses.

Alberta en Canadá hizo lo mismo, y Nueva Gales del Sur, Australia, hizo lo mismo cuando llegó la enfermedad en enero de 1919 (el estado basó su decisión en evidencia científica más antigua que los hallazgos de Charles Nicolle). El único estado estadounidense que hizo que las máscaras fueran obligatorias fue (brevemente) California, mientras que en la costa este y en otros países, incluido el Reino Unido, fueron simplemente recomendadas para la mayoría de las personas.

Numerosas fotografías, como la de arriba, sobreviven de grandes multitudes con máscaras en los meses posteriores al descubrimiento de Nicolle. Pero muchos comenzaron a desconfiar de las máscaras y las vieron como una violación de las libertades civiles. Según un informe de primera plana de noviembre de 1918 del Garland City Globe de Utah:

El hombre promedio usaba la máscara colgada de la nuca hasta que vio a un policía, y la mayoría de las personas tenían agujeros para meter sus cigarros y cigarrillos.

Desobediencia en abundancia

San Francisco vio la creación de la liga anti-máscara, así como protestas y desobediencia civil. La gente se negaba a usar máscaras en público o se jactaba de usarlas incorrectamente. Algunos fueron a prisión por no usarlos o negarse a pagar multas.

En Tucson, Arizona, un banquero insistió en ir a la cárcel en lugar de pagar su multa por no enmascararse. En otros estados del oeste, los jueces regularmente se negaron a usarlos en los tribunales. En Alberta, los "puntajes" fueron multados en los tribunales de policía por no usar máscaras. En Nueva Gales del Sur, los informes de violaciones inundaron los periódicos inmediatamente después de que las máscaras fueran obligatorias. Ni siquiera los portadores de camillas que llevaban víctimas de gripe siguieron las reglas.

Inglaterra fue diferente. Las máscaras solo se aconsejaban como medida de precaución en las grandes ciudades, y luego solo para ciertos grupos, como las enfermeras de gripe en Manchester y Liverpool. Las preguntas serias sobre la eficacia solo surgieron en marzo de 1919, y solo dentro de la comunidad científica. La mayoría de los científicos británicos ahora se unieron contra ellos, y Lancet llamó a las máscaras un "remedio dudoso".

Estos argumentos fueron constantemente reforzados por las estadísticas de los Estados Unidos. El jefe de la junta de salud del estado de California había presentado a fines de 1918 hallazgos del hospital mejor administrado de San Francisco que mostraban que el 78% de las enfermeras se infectaron a pesar del uso cuidadoso de las máscaras.

Los médicos y las autoridades de salud también presentaron estadísticas que comparaban las tasas de mortalidad de San Francisco con las cercanas San Mateo, Los Ángeles y Chicago, ninguna de las cuales hacía que las máscaras fueran obligatorias. Sus tasas de mortalidad fueron "no peor" o menos. Al final de la pandemia en 1919, la mayoría de los científicos y las comisiones de salud habían llegado a un consenso similar al nuestro sobre los beneficios de usar máscaras.

Claramente, muchos de estos detalles son relevantes hoy. Es revelador que un requisito frívolo se convirtió en un problema, mientras que las reglas más severas prohibían cosas como hablar en las esquinas, besar a tu prometido o asistir a servicios religiosos, incluso en el corazón del cinturón bíblico de Estados Unidos.

Quizás haya algo sobre las máscaras y los impulsos humanos que aún no se ha estudiado adecuadamente. Si surgiera resistencia masiva a la máscara en los próximos meses, será interesante ver si una nueva investigación producirá algún hallazgo útil sobre las fobias sobre cubrirse la cara.

Stephen Khan. Artículo publicado originalmente en The conversation.uk. 

Mascarillas: lo que la gripe española puede enseñarnos sobre cómo hacerlas obligatorias