Es uno de los cincuenta Estados que, junto con Washington DC, que forman los Estados Unidos. Está ubicado en el extremo noroeste de América del Norte, en la región Oeste del país, división Pacífico. Limita al norte con el océano Ártico, al este con Canadá, al sur con el océano Pacífico y al oeste con el mar de Bering (océano Pacífico).
Tiene una extensión de 1.717.856 km², siendo el estado más extenso del país. Alaska recibe el nombre del vocablo aleutiano, alyeska o alaxsxaq, que significa tierra grande.
GEOGRAFÍA
Alaska está dividida en tres grandes regiones: las montañas del Pacífico, el interior y la zona ártica septentrional. Las montañas del Pacífico ocupan toda la costa meridional, mientras que en la región interior se extiende el río Yukón junto a sus afluentes en unas vastas mesetas. La zona ártica septentrional, por su parte, está ocupada por la cadena de Brooks.
La cordillera de Alaska es un sistema montañoso relativamente estrecho, de 650 km de largo, en la parte centro-sur de Alaska, desde el lago Clark en su extremo sur hasta el río White en el territorio del Yukón en Canadá en el sudeste. La montaña más alta de Norteamérica, el Denali con 6.194 m está situado en esta cordillera.
La cordillera forma un arco en dirección general este-oeste con su parte más septentrional en el centro, y desde allí tiende al sudoeste hacia la península de Alaska y las Aleutianas, y al sudeste en la cadena costera del Pacífico. Es una extensión de las Montañas Costeras, extendiéndose en semicírculo desde la península de Alaska hasta la frontera con el río Yukón.
Las montañas actúan como una alta barrera para el fluir de aire húmedo del golfo de Alaska hacia el norte, y de ahí que tenga uno de los peores tiempos del mundo. Las intensas nevadas también contribuyen a una serie de grandes glaciares.
Cuatro principales ríos cruzan la Cordillera, incluyendo el río Delta, y el río Nenana en el centro de la cordillera y los ríos Nabesna y Chisana al este.
La cordillera forma parte del cinturón de Fuego del Pacífico, y de la falla de Denali que corre a lo largo del borde meridional de la cordillera es responsable de una serie de terremotos. Sin embargo, no hay volcanes en la cordillera sino varios plutones de granito grande.
Dos de los puntos más importantes de la geografía de Alaska son las islas Aleutianas y el parque nacional Denali. El archipiélago posee una superficie de alrededor de 37.800 km²; la mayor parte pertenece a Alaska y el extremo oeste es zona rusa.
En este archipiélago, donde destaca la isla de Unalaska, viven cerca de 16.000 habitantes, la mayoría esquimales aborígenes. El parque nacional de Denali es una de las zonas vírgenes más importantes del continente, con una superficie de 24.585 km². En él pueden encontrarse todo tipo de ejemplares de la flora y fauna del estado como el carnero de Alaska, el caribú, el alce, el oso grizzli o el lobo.
CLIMA
El clima presenta diferentes tipos, según la región. La costa occidental posee un clima oceánico, mientras que el resto presenta un clima continental y ártico.
En la mitad sureste de Alaska, el clima es oceánico, mientras que es ártico en la mitad norte. En general, esta zona es la más húmeda y cálida, a la vez, de Alaska con suaves temperaturas en invierno y altos niveles de precipitación a lo largo del año.
El clima de Anchorage, la ciudad más poblada de Alaska, y de la parte central y sur del estado es suave debido a la proximidad del mar. El clima del oeste de Alaska está determinado por el mar de Bering y el golfo de Alaska. En el suroeste se da un clima subártico oceánico y en el norte es subártico continental.
El clima en el interior de Alaska es verdaderamente extremo. Algunas de las temperaturas más cálidas y frías tienen lugar en el área de Fairbanks. Los veranos pueden albergar hasta 30ºC, mientras que en invierno las temperaturas se desploman hasta alcanzar -46ºC. Las temperaturas máximas y mínimas históricas registradas en Alaska se dieron en el interior.
Las máximas alcanzaron 38ºC en Fort Yukón, el veintisiete de junio del año 1915. Curiosamente esta temperatura está registrada como la máxima más baja de los Estados Unidos. La temperatura mínima más baja de Alaska se produjo el veintitrés de enero del año 1971, con -62ºC en Prospect Creek.
Las temperaturas medias en Alaska han subido tres grados centígrados en treinta años, y aproximadamente el doble en invierno. Las autoridades estatales están alertando del más que probable efecto que el cambio climático tendrá sobre la seguridad ciudadana.
Un ejemplo de ello son las carreteras estatales, que discurren sobre el permafrost (1), que se está descongelando velozmente. El oleoducto trans-Alaska, que utiliza soportes verticales, está viendo mermada su estabilidad sensiblemente.
POBLACIÓN
De acuerdo a la Oficina del Censo de Estados Unidos, la población estimada de Alaska fue de 732.673 habitantes en el año 2022, por lo que ocupa el puesto 47º entre los 50 Estados de Estados Unidos.
Debido a la gran extensión territorial de este estado, el más grande del país, la densidad poblacional resulta extremadamente baja, ya que alcanza sólo 0,4 hab/km², en comparación a los 31 hab/km² de los Estados Unidos.
El 60.2% de la población era blanca no hispana (64.5% solo blanca), el 3.6% negra o afroamericana, el 15.7% indígena estadounidense o nativo de Alaska, el 6.6% asiático, el 1.4% nativo de Hawái y otra Islas del Pacífico, el 7.9 % dos o más razas, y 7.5% hispano o latino de cualquier raza.
El 84,7% de los habitantes mayores de cinco años hablan sólo inglés en casa. Alrededor de 3,5%, español; el 2,2%, otro idioma indoeuropeo; y el 4,3%, una lengua asiática. El 5,3% hablan otros idiomas.
Respecto a la religión que se practica en Alaska destacan los protestantes que representan el 51,5%del total, los no creyentes representan el 17%, los cristianos católicos el 14%, los cristianos ortodoxos el 12,5% y otras religiones representan el 5%.
ECONOMÍA
La mayor parte de la actividad agrícola se localiza en el valle del Matanuska o en la península de Kenai. Los principales cultivos son la papa, la zanahoria, la lechuga y el repollo. La zona de Delta Junction tiene una considerable cantidad de granjas productoras de cebada y heno, las cuales fueron desarrolladas mediante un programa estatal dirigido por Jay Hammond en su segundo mandato como gobernador.
La ganadería se reduce a la cría de renos y caribúes en la península de Seward, además de la caza de subsistencia de alces y ovejas de Dall. Posee una fuerte industria maderera. La actividad pesquera es importante en Alaska, ya que del mar de Bering y el Pacífico Norte se obtienen salmón, bacalao, abadejo y cangrejo real.
La minería y la industria petrolera son la mayor fuente de riqueza del estado. Los sectores en Alaska que más personas emplean son, por este orden, el sector público, ya sea local, estatal o federal, los servicios, el comercio, y transportes y obras públicas.
Los sectores industriales y la minería sufrieron un descenso apreciable durante el año 1999 en cuanto a la contratación de mano de obra.
Los recursos minerales son abundantes: se extrae oro del valle del Yukón, plata, zinc, hierro, cobre y otros minerales. Pero la riqueza de Alaska se encuentra en su subsuelo, con grandes depósitos de petróleo y gas natural, que sitúan al estado como el segundo mayor productor de crudo del país que representa un quinto de la producción nacional). Bahía Prudhoe, al norte de Alaska, es el mayor yacimiento petrolífero de Estados Unidos.
Además del petróleo, Alaska cuenta con grandes yacimientos de carbón bituminoso, subituminoso, hulla y lignito. También posee ricos yacimientos de gas natural en North Slope y amplio potencial para la generación de energía hidroeléctrica, eólica y geotérmica.
Alaska ofrece una excelente oferta turística, dada su orografía, sus costas y los numerosos ríos que la atraviesan. Esta riqueza está siendo afectada por el efecto invernadero y la extracción de petróleo y minerales.
HISTORIA
Los primeros pobladores de Alaska fueron grupos nómadas que provenían de Asia que cruzaron el Puente de Beringia y alcanzaron lo que actualmente es el oeste de la península de Alaska.
La mayoría de los pueblos nativos americanos, si no todos, provienen de gente que cruzó el estrecho de Bering antes de emigrar hacia el sur del continente. El primer contacto de exploradores europeos con los habitantes de la región lo tuvieron los exploradores rusos que contactaron con el pueblo Inuit (2) y otros pueblos nativos.
La mayoría de la historia documentada de Alaska proviene de la colonización europea, empezando por el navegante danés al servicio de la Armada Rusa, Vitus Bering, que alcanzó Alaska a bordo del barco San Pedro en el transcurso de la segunda expedición a Kamchatka.
Sin embargo, el primer europeo que alcanzó las costas de la región fue el ruso Aleksei Chirikov, que navegaba en la expedición de Bering al mando del San Pablo, cuando llegó el quince de julio del año 1741 al lugar en el que hoy se encuentra la ciudad de Sitka.
La Compañía ruso-americana pronto empezó la colonización de la costa y en los años 1790 ya había asentamientos en la región. La principal actividad en la zona era la caza de nutrias, aunque la colonia no fue nunca rentable debido al elevado coste de los navíos necesarios para ello.
Aunque en principio el contacto con los nativos fue cordial, pronto se produjeron encuentros violentos, que unidos a las enfermedades transmitidas por los europeos, exterminaron a cuatro quintas partes de la población nativa.
El primer asentamiento permanente por parte de Rusia se estableció en el año 1784, cuando Grigori Ivánovich Shélijov fundó una colonia en la isla de Kodiak, en la Bahía de Three Saints Bay.
En el año 1790, Shélijov alquiló los derechos de caza a Aleksandr Baránov, quien trasladó la colonia a la actual ciudad de Kodiak, aunque viendo la posible llegada de exploradores y cazadores europeos, trasladó la capital a Nuevo Arcángel que se convirtió en la ciudad de Sitka.
El veinticuatro de septiembre del año 1794 llegaron a la Isla Kodiak ocho monjes ortodoxos, dirigidos por el archimandrita Ioasef. Su misión era evangelizar a los indígenas y expandir el cristianismo ortodoxo, religión oficial de Rusia.
Los españoles reclamaron los derechos que la bula Inter Caetera les daba sobre la costa oeste de Norteamérica, que incluía Alaska. El rey Carlos III de España organizó varias expediciones a la región para intentar colonizarla.
Las expediciones de Bruno de Heceta y Alejandro Malaspina han dejado algunos topónimos en la región, como el Glaciar Malaspina y las ciudades de Valdez y Córdova. También los británicos siguiendo el ejemplo de la corona española, enviaron exploraciones a la zona, como las de James Cook o George Vancouver.
En el año 1799, Nikolái Rezánov compró los derechos de explotación de las pieles al zar Pablo I de Rusia y creó la Compañía ruso-americana. La sobreexplotación del territorio llevó a un enfrentamiento entre los colonos y los nativos, cuyo acontecimiento más destacado es la Batalla de Sitka del año 1804.
En el año 1867, el secretario de Estado estadounidense William H. Seward realizó la compra de Alaska a Rusia por 7,2 millones de dólares estadounidenses. La falta de efectivo de Rusia (en una situación financiera complicada) y el temor a perder el territorio en algún conflicto futuro con sus rivales británicos, impulsó al zar Alejandro II a vender el territorio a los Estados Unidos tras el fracaso en la Guerra de Crimea.
La compra se efectuó el dieciocho de octubre del año 1867, hoy recordado como el Día de Alaska. Aunque la compra recibió duras críticas en el momento de producirse, popularmente conocida por los estadounidenses como la “Locura de Seward”, “Nevera de Seward” o “Parque de los Osos Polares de Andrew Johnson”, ya que parecía imprudente gastar tanto dinero en una región tan remota.
Pero finalmente se vio como un negocio ventajoso gracias al descubrimiento de oro en el río Yukón, así como de petróleo. En la década de los años 1890, los territorios de Alaska y Yukón sufrieron una explotación de sus minas debido a la fiebre del oro, conocida como fiebre del oro de Klondike, nombre del principal yacimiento, y continuaron siendo explotadas aun cuando las reservas auríferas disminuyeron. Los principales asentamientos se establecieron en Juneau, Nome y Fairbanks.
En los primeros tiempos de dominación norteamericana, el ejército, la marina y el servicio de aduanas se hicieron cargo del control de la región, pero la llegada de colonos obligó a cambiar el sistema de administración. En el año 1884, se nombró un Gobernador, y en el año 1906 se eligió un representante en el Congreso de los Estados Unidos, aunque sin derecho a voto.
Ya en el año 1912, se declaró a Alaska como Territorio de los Estados Unidos, con un congreso y gobierno propio, y con su capital en Juneau en detrimento de Sitka, que había sido la capital de la Alaska rusa.
Durante la II Guerra Mundial, Alaska fue escenario de la Batalla de las Islas Aleutianas entre las tropas aliadas y Japón y durante el conflicto se mejoraron las infraestructuras para facilitar la defensa del territorio, como con la construcción de la Autopista Alcan.
Tras el final de la II Guerra Mundial y el comienzo de la Guerra Fría se aceptó la entrada de Alaska en la Unión. El presidente de los Estados Unidos, Dwight David Eisenhower firmó, el siete de julio del año 1958, el Acta estatal de Alaska, que abrió el camino para que el tres de enero del año 1959, Alaska se convirtiera en el estado 49 de la Unión.
El veintisiete de marzo del año 1964, siendo Viernes Santo, Alaska sufrió los efectos de un terremoto de 8,5 grados de magnitud en la escala Richter, y que acabó con la vida de 131 personas y que arrasó muchas poblaciones de la región.
Sin embargo, en el año 1968 se encontró petróleo en la región, y tras la construcción del oleoducto Transalaskiano en el año1977, los ingresos debidos a la explotación de los pozos petrolíferos contribuyeron a que la población se restableciera y a que se reconstruyeran las infraestructuras.
En el año 1989, se produjo una nueva catástrofe al encallar el petrolero Exxon Valdez en el estrecho del Príncipe Guillermo, y verter al mar entre 42.000 y 130.000 metros cúbicos de crudo, lo que afectó unos 1.600 km de costa.
Más de la mitad del territorio del Estado es propiedad del Gobierno Federal, y la explotación de las reservas de petróleo en el territorio aún sin haber sido explotadas por la mano del hombre es tema de debate, ya que el Refugio Nacional de vida salvaje en el Ártico podría verse afectado.
(1) Es la capa de suelo permanentemente congelado, pero no permanentemente cubierto de hielo o nieve de las regiones muy frías o periglaciares, como la tundra.
(2) Los inuit tienen sus orígenes en Siberia, al noreste de Asia. Sus antepasados esquimo-aleutianos cruzaron el estrecho de Bering y se asentaron también en Norteamérica. Hacia el año 1000 surgió en Alaska la cultura Thule, origen del pueblo inuit, que se extendió rápidamente hacia el oriente, a lo largo de la región del Ártico.
